一
這裏是黃鶯勝地。
柳生之城所在的柳生穀。
二月明媚的陽光照耀在武者休息處的白牆上，一枝寒梅靜靜地將影子也勾勒在上麵，展示出自己傲然俏麗的姿態。
縱然有南枝的梅花相誘，也極少聽到黃鶯婉轉的初啼聲。隨著原野道路和山間小路的冰雪初融，更多出現的倒是前來拜訪的來自五湖四海的武者。
——拜托。拜托。
——懇請大祖石舟齋先生賜教。
還有人說：“你師承哪個流派，以為自己是誰啊？”
總之，來石垣坡徒勞拜訪的人絡繹不絕。
“是誰介紹你來的，宗祖已經上年紀，不問世事了。”
這是這裏的衛兵數十年如一日的台詞。
其中也有想歪了，扭著勁兒憤憤離去的武者。
“技藝之道上應該不分貴賤與資曆的，可是……”
他們並不知道，石舟齋已經在去年去世了。
因為身在江戶的長子但馬守宗矩忙於政務，今年的四月中旬才能抽身回鄉——所以還是秘不發喪的狀態。
盡管這裏已經被春色包圍了，仰望這座吉野朝以前就存在的古老的城寨式宅邸，還是感覺到一股冷寂、蕭瑟之感。
“阿通——”
有個小孩兒正在裏麵那圓形的庭院中，環視著這裏的一棟棟建築。
“阿通，您在哪裏？”
小孩兒的話音剛落，一間屋子的拉門被拉開了，裏麵熏香的煙氣隨阿通縹緲而出。不知是否因為百日之忌，還遲遲不肯踏出房門，她麵若梨花般蒼白悵然。
“我在佛堂這兒呢！”
“嗯，您還要過去一趟。”
“有什麽事嗎？”
“兵庫大人說想讓您過去一下。”
“好的。”
沿著房簷，過橋廊下，阿通向距離較遠的兵庫的房間走去。
兵庫正坐在簷下。
“阿通，來啦。我想讓你代我出去問候一下。”