這一年的冬至日在十一月初十, 北京人向來看重冬至，有“冬至大過年”的說法，這一日，朝廷要在南郊圜丘舉行祭天儀式, 往年都是天子親祀, 因為聖上龍體不豫，今年改由扶風王代祀。
消息傳出後, 群臣心情複雜。
延和帝自登基那日起便十分勤政, 二十年視朝，風雨不誤, 每年一度的祭天大典也從未缺席，今年卻讓人代行, 不免讓百官們內心惶恐, 擔心皇帝的身體會不會真到了病入膏肓的程度？何況代祀的人偏偏是前不久陷入醜聞風波的扶風王，這讓百官更是議論紛紜, “天子大禮，莫大於事天”，祭天祀地曆來是天子的權力，是展現皇權合法性的活動，如此重要的儀式, 聖上卻交給扶風王，這其中的政治意義十分耐人尋味。
為了籌備好這場儀式，懷鈺齋戒了四日, 冬至日這天，他天不亮就起床, 沐浴、焚香、換上祭服，隨後去乾清門外拜見聖上, 聆聽聖諭。
百官早已等候在午門廣場上，待欽天監擬定的吉時一到，懷鈺登上十六抬乘輿，禮樂奏響，鹵簿開道，一行人浩浩****奔往正陽門外的圜丘壇祭天。
一場儀式滴水不漏地完成，百官回宮謁見皇太後，隨後去奉天殿舉行慶成禮，皇上聖體違和，並未出席，文武百官對著空****的龍椅行了三跪九叩大禮，隨後便各自回家。
懷鈺還不能回去，要先去聖上那裏交差。
外間又下起了雪，高順點了兩個小太監來接他，他卻並未上輦，而是在風雪中深一腳淺一腳地步行至乾清宮。
宮殿裏燒了火龍，被烘得溫暖如春，太監們打起氈簾，懷鈺攜著一身寒氣走進來，立馬就有兩名宮女上前，替他脫去狐皮大氅，跪下幫他清掃靴麵上的雪。
延和帝歪坐在南窗火炕上，一手捧著個暖爐，正在批折子，已經等候他多時。
他並不像群臣猜測的那樣時日無多，但臉上病容未褪，眼底掛著兩團青黑，人消瘦了不少。