合約簽訂之後，梅利裏要威爾第寫的第一出歌劇是嚴肅劇，它是與喜歌劇相對的一種歌劇形式。
19世紀以來，隨著政治、社會情況的變遷，歌劇的內容和形態也有變化。意大利的喜歌劇早已存在，並大受歡迎。羅西尼也寫了不少這樣的作品，使全歐洲都如癡如狂。究其原因，一是羅西尼的才華使然，另外則是群眾想借鬧劇、滑稽劇來放鬆緊張的情緒。
18世紀的嚴肅劇多在貴族麵前演出，以神話及古代英雄傳奇故事為題材，結局均是皆大歡喜，因為觀眾看後便要去吃飯跳舞。此外，18世紀的嚴肅劇之所以輝煌，還因為獨唱曲和它的歌手。嚴肅劇的劇本是以神話故事和曆史故事為骨幹，將一係列的獨唱曲串在一塊。歌手並不刻意描摹角色，隻是盡情展示華麗的歌喉和出神入化的技巧。在這種歌劇裏，歌手是至高無上的，情節並不重要。
這種歌劇自然需要歌者爐火純青的歌唱技巧。為了裝飾和潤色的效果，音階和顫音的安排結合越繁複越好，最好是讓歌者費時數分鍾，才唱到下一個字，這一點倒有點像中國的昆曲。在嚴肅劇裏交響樂團無足輕重，倘使歌手表現極好，它幹脆就不出聲，讓他單獨唱下去。
梅利裏介紹賈他諾·羅西幫他寫劇本。劇本寫完後，威爾第不怎麽喜歡。梅利裏又改變主意，要他寫喜歌劇，建議他采用費利切·羅馬尼的舊劇本。劇本新舊無關緊要，音樂的別出心裁、獨具一格，才是成功的關鍵。
盡管羅馬尼是個寫腳本的聖手，可是寄給威爾第的腳本都是別的作曲家不願采用而退稿的，簡而言之，就是倉庫裏的積壓品。不得已，威爾第選了一出命名為《一日國王》的劇本，開始工作起來。不料才開始他就患了喉炎。瑪格麗特要他臥床休息，作曲的工作停頓了好幾周。