建安十三年（208年）孫權命大將周瑜、程普為左、右都督，統帥精兵三萬溯江西上，在樊口與劉備會合。在赤壁與曹軍相遇，曹軍打了一個小敗仗後，撤向江北的烏林，兩軍隔江對峙。赤壁大戰的序幕拉開了。
曹操的軍隊多是北方人，到南方後水土不服，駐兵後不久就疫病流行，而新編水軍及新附荊州水軍難以磨合，士氣低落。
曹操因北方士兵不習慣坐船，采納了連接戰船的方法，於是用長長的鐵索將船首尾連結起來，減少船身的搖晃。這個方法果然有效，人和馬在船上如履平地，曹操也暗自欣喜。他萬萬沒有想到，這將給他帶來巨大的災難。
周瑜的部將黃蓋一下子就發現了曹軍的這個弱點，他向周瑜建議用火攻的方法，周瑜深表讚同。黃蓋準備好十艘大船，船上滿載薪草膏油，外麵用布掩蓋起來，還在船上插滿旗幟作偽裝。接著又在每艘大船後麵拴上靈活、輕便的小船。一切準備就緒後，黃蓋按計劃派人向曹軍假稱要帶兵投降。當時東南風正刮得猛烈，黃蓋指揮著船隊快速向江北進發。曹軍以為黃蓋真是來投降的，紛紛跑出來看熱鬧。當船隊離曹軍駐紮處不遠的時候，黃蓋一聲令下，十艘大船上的柴草被點燃，同時向曹操連結起來的船發火，火烈風猛，曹軍頓時淹沒在一片火海之中。
這時，在對岸的孫、劉聯軍橫渡長江從四麵掩殺過來，曹軍大敗，死傷不計其數。曹操僥幸脫險，忙帶著殘兵退回了江陵。隨後，曹操隻留下大將曹仁鎮守江陵，自己帶軍隊離開了。赤壁之戰的勝利，是在孫、劉聯軍共同作戰下取得的，他們以己之長，抓住對方的弱點，變不利為有利，取得了大捷。