赤壁大戰後，曹操退回北方，一時之間無力南下。劉備占據荊州，並向益州發展。孫權占據江東，並向嶺南地區進軍。三國鼎立的局麵，基本形成了。赤壁之戰後的十一年間是劉備勢力迅速發展的時期。
建安十四年，諸葛亮協助劉備乘勝占領了荊州所屬的四郡——武陵、長沙、桂陽、零陵。諸葛亮為軍師中郎將，督統長沙、桂陽、零陵三郡。
此時，孫權據有荊州的北部，以江陸為其政治重心。劉備則據有荊州的南部，並定都於公安。劉備據有荊州後，部下一致擁戴他為荊州牧。他卻辭而不受，推舉劉琦擔任此職。劉備以仁德治理政事，周圍的百姓都紛紛前來歸附，本身的實力也有了很大的發展。
劉備和孫權之前各駐一方，並沒有什麽瓜葛。自從占據荊州後，孫權占有江西，劉備據有湖南，也還算相安無事。但是在湖北，兩個人的勢力範圍卻錯綜複雜。孫權眼見劉備的勢力一天比一天的強大起來，心裏有所忌憚，他既怕劉備的力量超過自己，又希望劉備的存在能成為自己的後援。這時，周瑜給孫權獻了一計，讓他將自己的妹妹嫁給劉備，借以控製劉備。
劉琦病故，劉備答應擔任荊州牧，定都公安。劉備上任後，諸葛亮被任命為軍師中郎將，除了負責軍事上的策略，還負責地方的治理和稅收。由於人口增加，劉備覺得荊州四郡狹小的土地，已不足以供應部屬的軍需，便決定親自去拜訪孫權，希望孫權能同意割予江漢之間的土地。諸葛亮千方百計勸劉備不可前往。他認為劉備親自前去，無異是羊入虎口，必遭不測。然而，劉備卻堅持自己的看法，千裏迢迢前往京口（江蘇鎮江）會見孫權。
周瑜聽到了這個消息後，立即進京上疏孫權說：“劉備是一個智勇雙全的人，又擁有關羽、張飛兩名大將，好比是如虎添翼。看他的才情，一定不可能長久屈就在他人之下，不如趁著這次機會，將劉備扣留在京中，並為他興築宮室，多選一些美女以投其所好，使他動彈不得。另外，再以懷柔的策略讓關羽、張飛各駐一方，然後我再趁機前往殲滅二人，去除後顧之憂。如果不如此做，反將土地割讓給他們，那麽劉備必如蛟龍得雲雨。縱虎歸山，後果不可收拾！”