漢武帝終究不是一位昏庸的皇帝。漢武帝晚年時期的思想發生了很大的變化，由多欲政治改弦更張為養民官民與民休息，進入了反省期。
漢武帝即位不久，先後發動了二十餘次大規模的對外戰爭。漢武帝在位前期，匈奴無疑是漢朝邊疆上最大的勁敵。漢武帝依托“文景之治”以來所積累的物質基礎，加之進行一係列改革，實現國內穩定局麵的鞏固。
漢武帝於元光二年（前133 年）至元狩四年（前118 年），相繼派出衛青、霍去病北擊匈奴。經過奮戰，大破匈奴主力，迫使匈奴向北遷徙，匈奴很長時間內無法再對西漢邊境構成威脅。直到征和三年（前90 年），李廣利出師匈奴不利，漢朝對匈奴的戰爭長達四十餘年之久。
同一時期，漢武帝遠征大宛，降服西域，收複南越，吞並朝鮮，廣開三邊，四處出征，大肆開疆拓域，戰爭連年不斷。這些戰爭使國家財力耗竭，國庫空虛。
元狩四年（前119 年），衛青、霍去病大舉深入進攻匈奴這一戰役，漢武帝僅僅對有功將士的賞賜就花費了50 萬錢，相當於漢政府當時全年的總收入，其他軍備損耗和糧草運輸費用還沒有計算在內。而且造成了大量的人民死於戰爭。漢王朝的國土雖然增至萬裏，但人口卻減少了一半。
而對內，漢武帝又好大喜功，奢侈無度，大修宮殿，廣置苑囿，封禪祭祀，尋藥覓仙，四處巡遊，無數的財富都被白白揮霍掉了。又如元封元年（前119 年）的那次泰山封禪大典，漢武帝整個行程近兩萬裏，沿途“所過賞賜，用帛百餘萬匹，錢金以巨萬計”。各方麵的開支耗盡了國家的金錢。
由於漢武帝連年對外用兵和肆意揮霍，國庫已經空虛。為了增加財政收入，彌補日益空虛的國庫，漢武帝又采用了桑弘羊執掌全國財政，將鹽鐵實行壟斷專賣，並出賣爵位，允許以錢贖罪，使國家經濟好轉，但使吏製進一步腐敗。徭役和賦稅剝削，致使廣大勞動人民無法忍受，他們隻得四處流亡，使農業生產遭到嚴重破壞。