西漢建立後，統治者看到了秦朝法治絕對化的種種弊端之後，為了更好地鞏固封建政權，尚賢思想再度受到重視。這就為察舉製的創立奠定了思想基礎。
漢高祖劉邦十一年（前196 年），漢高祖下詔說：“上古時代稱王稱霸有所作為者如周文王、齊桓公等，都是依賴了賢能之士的幫助。現在我們漢朝建立不久，需要大批人才幫忙治國安邦，而且到處都有賢能。
大家踴躍地站出來為我們出力吧，我們不會虧待大家的。”
這個詔令說明漢高祖頗有求賢若渴的心理，更說明漢初急需人才的情況。於是，為了適應國家統治的需要，漢高祖建立了一整套選拔官吏的製度，名為察舉製。察舉是自下而上推選人才的製度，也叫選舉。
漢文帝時期，察舉製度大體形成。漢文帝於二年（前178 年）下詔：“舉賢良方正能直言極諫者。”於十五年又下詔：“諸侯王、公卿、郡守舉賢良能直言極諫者。”並且定下了考試和錄用標準。
直到漢武帝時期，察舉製達到完備，各種規定相繼推出。其後，各種科目不斷充實，特別是有了統一的選才標準和考試辦法。考試是漢代察舉製度的重要環節。被舉者經考試後，由政府量才錄用，這樣既保證了選才標準能貫徹實行，選出真正的人才，還能保證競爭的相對公平，令下層人士有進入國家管理層的可能。
建元元年（前140 年）十月，漢武帝下令“丞相、禦史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相舉賢良方正直言極諫之士”，並依照丞相衛綰之奏，盡罷“治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言”的賢良，為察舉製確定了以儒術取士的方向。
但由於竇太皇太後的幹預，該政令無法得以推行。元光元年（前134 年）十一月，即竇太皇太後死後的第六個月，漢武帝根據董仲舒舉賢良對策中“使列侯、郡守二千石，各自選擇其吏民之賢者，歲貢二人，以給宿衛”的建議，下詔“令郡國舉孝、廉各一人”。