漢武帝在對付諸侯王割據勢力的同時，對怎樣獨攬中央大權也考慮了很多。在封建統治的政治生活中，官製改革始終是與整個政權的機構變動、職能轉化直接聯係。皇帝為了使自己的政治意願得以有效貫徹，就需要依靠國家政權機構的運作。對於政權機構的調整，必然直接從官吏製度的變化、改革入手，從而達到終極的目的。
這時，丞相這個官銜在漢武帝的腦海裏浮現。因為漢朝丞相的權力太大了，在一人之下，萬人之上。要是不對他們采取一定的措施，皇帝手中的大權將無法施展。
丞相是秦代官製，設有左右丞相，右丞相居上，左丞相居下。丞相的官印是金印，印紐上係著紫色綬帶，職責是“助理萬機”。表麵上，丞相要秉承皇帝旨意辦事，實際上是整個政權的負責人。
皇帝在宮廷內接見大臣，處理國政，稱為“內廷”；宮廷之外的事，都由丞相掌握，稱為“外廷”。所有國家大事的決定、法令的製訂、百官的管理，丞相無不參加，甚至有權斬殺其他官吏。
漢景帝以前的丞相，大多都是開國的功臣，例如蕭何、曹參、陳平等都是這樣。因此，皇帝十分敬重他們，百官更是對他們恭謹從命。當時的丞相實際上是朝廷掌握實權的總理大臣。丞相終身在位，必然導致皇帝權力的分散。
漢武帝即位後，竇太後要免衛綰相，他就順水推舟了。接著，他在建元二年（前139 年）和建元六年，相繼免去魏其侯竇嬰和功臣後代柏至侯許昌的相職。六年之中，輕免三相。
建元六年（前135 年）六月，漢武帝任命武安侯田蚡為丞相。田蚡有王太後為政治和權力背景，又結交諸侯來擴大他的權力基礎，所以權勢得以漸長，百官都對他趨迎奉承。田蚡身材短小，相貌醜陋，為人奸詐貪鄙，本屬缺德少才無功之徒，僅僅因為是王太後的弟弟而受封為侯，竊據相位。他所進言的政事，都是出於他豢養的賓客之謀。田蚡自恃有太後為靠山，非常驕橫奢侈。