在中國用一句話來描述一個區域，恐怕沒有什麽能比“天上九頭鳥，地上湖北佬”更深入人心。絕大多數中國人對湖北人的印象，可能都來源於這兩句話。中國寫地域的俗語很多，如“京油子，衛嘴子，保定府的狗腿子”（衛，指天津衛，今天津）等，但這些遠沒有九頭鳥的影響廣泛且深刻，也就“上有天堂，下有蘇杭”差可比擬。
細品起來，“天上九頭鳥，地上湖北佬”和“上有天堂，下有蘇杭”還有所不同。後者明顯是褒義，充滿對江南風月的向往；而前者則麵目模糊，意味深長。湖北並不缺乏個性，但這種個性究竟是什麽卻眾說紛紜，甚至湖北人自己都說不清楚。
有人說湖北人像九頭鳥一樣聰明機敏。這點我是認同的。我新華社的前輩、老朋友楊繼繩就是湖北人，其聰慧、敏捷、勤奮都沒得說，更重要的是敢擔當，敢還青史以眉目，算是新華社為數不多能名留後世的大記者。
有人說九頭鳥有九條命，寓指湖北人生命力強；有人說湖北人像九頭鳥一樣，九頭各有主見，窩裏鬥；有人扯上先秦楚文化、鄉賢張居正的事跡，說張居正改革時曾任用了九位湖北籍的官員；還有人說湖北人像九頭鳥一樣好勇鬥狠，如林彪的“上戰場，槍一響，老子今天就死在戰場上了”；還有人說湖北是九省通衢等牽強附會之解……
“九頭鳥”作為湖北的一種文化符號，已經深入人心，被大家廣泛認同和傳播，但不管是褒還是貶，至少有一點大家是高度認同的，那就是湖北佬厲害：經商厲害，做官厲害，算計利害，打架厲害，讀書厲害……反正挺厲害。
湖北人自古就挺厲害。
自商朝起，湖北地區就形成了廣泛的部落聯盟，號稱“楚蠻”，也就是楚國的前身。楚的興起與衰亡的過程，幾乎與整個周代相始終。為開拓疆域，楚王熊繹將都城由丹陽遷往郢都。此後楚國都城雖曆經輾轉更迭，但大抵未出今天湖北境內。楚國直到末期勢窮力竭、強弩之末之時，在秦強大的軍事重壓下，才迫不得已將都城步步東遷，最終選擇壽春為都，直至滅亡。