《史記》中記述的人物有帝王將相，有官僚地主，有商人學者，也有處於社會底層的人物，如占卜者、刺客、遊俠等，在上下三千年、縱橫幾千裏的廣闊曆史背景上，塑造出一個個有血有肉、個性鮮明的曆史人物形象，講述了一個個或雄奇悲壯、或婉約纏綿的曆史故事，做到了史學的嚴謹性和文學的藝術性的完美結合。
在《史記》記述的眾多風雲人物中，毛澤東矚目較多、評論較多的，要算秦末爭天下的漢高祖劉邦和楚霸王項羽了。毛澤東在經過一番對比後，評價說：“項王非政治家。漢王則為一位高明的政治家。”
據《史記》載：項羽與劉邦均為秦末農民戰爭中崛起的義軍將領。項羽率軍亡秦，自立為“西楚霸王”，並大封諸侯，封劉邦為漢王。隨即二人為爭奪皇位而逐鹿中原，展開了長達五年的楚漢戰爭。戰爭的結果，劉邦以弱勝強，建立了統一的西漢王朝。
關於項羽的敗因，司馬遷在《史記》中總結了幾條：一、放棄關中，心懷楚地；二、放棄義帝，自為霸王；三、自恃有攻伐本領，不知師法古人；四、欲以武力平天下。對於劉邦的取勝，司馬遷認為他能夠對有功的將士和謀臣給予應得的獎賞，而項羽則輕視有功的人，特別是對一些有見地的謀臣時常猜忌並予打擊，致使將士和謀臣離心離德。
劉邦當皇帝後，自己總結成功之道是善用了張良、蕭何、韓信：“運籌策幃帳之中，決勝於千裏之外，吾不如子房（張良）；鎮國家，撫百姓，給饋餉，不絕糧道，吾不如蕭何；連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人傑也，吾能用之，此吾所以取天下也。項羽有一範增而不能用，此其所以為我擒也。”
毛澤東在談到劉、項的成敗時，傾向於劉邦的自我總結。他說：“漢高祖劉邦比西楚霸王項羽強，他得天下一因決策對頭，二因用人得當。”