光緒庚子 一九○○ 後，譴責小說之出特盛。蓋嘉慶以來，雖屢平內亂 白蓮教、太平天國、撚、回 ，亦屢挫於外敵 英、法、日本 ，細民暗昧，尚啜茗聽平逆武功，有識者則已翻然思改革，憑敵愾之心，呼維新與愛國，而於“富強”尤致意焉。戊戌變政既不成，越二年即庚子歲而有義和團之變，群乃知政府不足與圖治，頓有掊擊之意矣。其在小說，則揭發伏藏，顯其弊惡，而於時政，嚴加糾彈，或更擴充，並及風俗。雖命意在於匡世，似與諷刺小說同倫，而辭氣浮露，筆無藏鋒，甚且過甚其辭，以合時人嗜好，則其度量技術之相去亦遠矣，故別謂之譴責小說。其作者，則南亭亭長與我佛山人名最著。
南亭亭長為李寶嘉，字伯元，江蘇武進人，少擅製藝及詩賦，以第一名入學，累舉不第，乃赴上海辦《指南報》，旋輟，別辦《遊戲報》，為俳諧嘲罵之文，後以“鋪底”售之商人，又別辦《海上繁華報》，記注倡優起居，並載詩詞小說，殊盛行。所著有《庚子國變彈詞》若幹卷，《海天鴻雪記》六本，《李蓮英》一本，《繁華夢》、《活地獄》各若幹本。又有專意斥責時弊者曰《文明小史》，分刊於《繡像小說》中，尤有名。時正庚子，政令倒行，海內失望，多欲索禍患之由，責其罪人以自快，寶嘉亦應商人之托，撰《官場現形記》，擬為十編，編十二回，自光緒二十七至二十九年中成三編，後二年又成二編，三十二年三月以瘵卒，年四十 一八六七—— 一九○六 ，書遂不完；亦無子，伶人孫菊仙為理其喪，酬《繁華報》之揄揚也。嚐被薦應經濟特科，不赴，時以為高；又工篆刻，有《芋香印譜》行於世 見周桂笙《新庵筆記》三，李祖傑致胡適書及顧頡剛《讀書雜記》等 。
《官場現形記》已成者六十回，為前半部，第三編印行時 一九○三 有自序，略謂：“亦嚐見夫官矣，送迎之外無治績，供張之外無材能，忍饑渴，冒寒暑，行香則天明而往，稟見則日昃而歸，卒不知其何所為而來，亦卒不知其何所為而去。”歲或有凶災，行振恤，又“皆得援救助之例，邀獎勵之恩，而所謂官者，乃日出而未有窮期”。及朝廷議汰除，則“上下蒙蔽，一如故舊，尤其甚者，假手宵小，授意私人，因苞苴而通融，緣賄賂而解釋：是欲除弊而轉滋之弊也”。於是群官搜括，小民困窮，民不敢言，官乃愈肆，“南亭亭長有東方之諧謔，與淳於之滑稽，又熟知夫官之齷齪卑鄙之要凡，昏聵糊塗之大旨”，爰“以含蓄蘊釀存其忠厚，以酣暢淋漓闡其隱微，……窮年累月，殫精竭誠，成書一帙，名曰《官場現形記》。……凡神禹所不能鑄之於鼎，溫嶠所不能燭之以犀者，無不畢備也”。故凡所敘述，皆迎合，鑽營，朦混，羅掘，傾軋等故事，兼及士人之熱心於作吏，及官吏閨中之隱情。頭緒既繁，腳色複夥，其記事遂率與一人俱起，亦即與其人俱訖，若斷若續，與《儒林外史》略同。然臆說頗多，難雲實錄，無自序所謂“含蓄蘊釀”之實，殊不足望文木老人後塵。況所搜羅，又僅“話柄”，聯綴此等，以成類書；官場伎倆，本小異大同，匯為長編，即千篇一律。特緣時勢要求，得此為快，故《官場現形記》乃驟享大名；而襲用“現形”名目，描寫他事，如商界、學界、女界者亦接踵也。今錄南亭亭長之作八百餘言為例，並以概餘子：