《水滸》故事亦為南宋以來流行之傳說，宋江亦實有其人。《宋史》 二十二 載徽宗宣和三年“淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東，江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之”。降後之事，則史無文，而稗史乃雲“收方臘有功，封節度使” 見十三篇 。然擒方臘者蓋韓世忠 《宋史》本傳 ，於宋江輩無與，惟《侯蒙傳》 《宋史》三百五十一 又雲：“宋江寇京東，蒙上書，言宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，不若赦江，使討方臘以自贖。”似即稗史所本。顧當時雖有此議，而實未行，江等且竟見殺。洪邁《夷堅乙誌》 六 言：“宣和七年，戶部侍郎蔡居厚罷，知青州，以病不赴，歸金陵，疽發於背，卒。未幾，其所親王生亡而複醒，見蔡受冥譴，囑生歸告其妻，雲‘今隻是理會鄆州事’。夫人慟哭曰：‘侍郎去年帥鄆時，有梁山濼賊五百人受降，既而悉誅之，吾屢諫，不聽也。……’”《乙誌》成於乾道二年，去宣和六年不過四十餘年，耳目甚近，冥譴固小說家言，殺降則不容虛造，山濼健兒終局，蓋如是而已。
然宋江等嘯聚梁山濼時，其勢實甚盛，《宋史》 三百五十三 亦雲“轉略十郡，官軍莫敢攖其鋒”。於是自有奇聞異說，生於民間，輾轉繁變，以成故事，複經好事者掇拾粉飾，而文籍以出。宋遺民龔聖與作《宋江三十六人讚》，自序已雲“宋江事見於街談巷語，不足采著，雖有高如李嵩輩傳寫，士大夫亦不見黜” 周密《癸辛雜識》續集上 。今高李所作雖散失，然足見宋末已有傳寫之書。《宣和遺事》由鈔撮舊籍而成，故前集中之梁山濼聚義始末，或亦為當時所傳寫者之一種，其節目如下：
楊誌等押花石綱阻雪違限 楊誌途貧賣刀殺人刺配衛州 孫立等奪楊誌往太行山落草 石碣村晁蓋夥劫生辰綱 宋江通信晁蓋等脫 逃 宋江殺閻婆惜題詩於壁 宋江得天書有三十六將姓名 宋江奔梁山濼尋晁蓋 宋江三十六將共反 宋江朝東嶽賽還心願 張叔夜招宋江三十六將降 宋江收方臘有功封節度使