回紇，其先匈奴之裔也，在後魏時，號鐵勒部落。其眾微小，其俗驍強，依托高車，臣屬突厥，近謂之特勒。無君長，居無恒所，隨水草流移，人性凶忍，善騎射，貪婪尤甚，以寇抄為生。自突厥有國，東西征討，皆資其用，以製北荒。
隋開皇末，晉王廣北征突厥，大破步迦可汗，特勒於是分散。大業元年，突厥處羅可汗擊特勒諸部，厚斂其物，又猜忌薛延陀，恐為變，遂集其渠帥數百人盡誅之，特勒由是叛。特勒始有仆骨、同羅、回紇、拔野古、覆羅，並號俟斤，後稱回紇焉。在薛延陀北境，居娑陵水側，去長安六千九百裏。隨逐水草，勝兵五萬，人口十萬人。
初，有特健俟斤死，有子曰菩薩，部落以為賢而立之。貞觀初，菩薩與薛延陀侵突厥北邊，突厥頡利可汗遣子欲穀設率十萬騎討之，菩薩領騎五千與戰，破之於馬鬛山。因逐北至於天山，又進擊，大破之，俘其部眾，回紇由是大振。因率其眾附於薛延陀，號菩薩為“活頡利發”，仍遣使朝貢。
菩薩勁勇，有膽氣，善籌策，每對敵臨陣，必身先士卒，以少製眾，常以戰陣射獵為務。其母烏羅渾，主知爭訟之事，平反嚴明，部內齊肅。回紇之盛，由菩薩之興焉。
貞觀中擒降突厥頡利等可汗之後，北虜唯菩薩、薛延陀為盛。太宗冊北突厥莫賀咄為可汗，遣統回紇、仆骨、同羅、思結、阿跌等部，回紇酋帥吐迷度與諸部大破薛延陀多彌可汗，遂並其部曲，奄有其地。
貞觀二十年，南過賀蘭山，臨黃河，遣使入貢，以破薛延陀功，賜宴內殿。
太宗幸靈武，受其降款，因請回鶻已南置郵遞，通管北方。太宗為置六府七州，府置都督，州置刺史，府州皆置長史、司馬已下官主之。以回紇部為瀚海府，拜其俟利發吐迷度為懷化大將軍兼瀚海都督。時吐迷度已自稱可汗，署官號皆如突厥故事。以多覽為燕然府，仆骨為金徽府，拔野古為幽陵府，同羅為龜林府，思結為盧山府，渾都為皋蘭州，斛薩為高闕州，阿跌為雞田州，契苾為榆溪州，跌結為雞鹿州，阿布思為蹛林州，白霫為寘顏州；又以回紇西北結骨為堅昆府，其北骨利幹為玄闕州，東北俱羅勃為燭龍州。於故單於台置燕然都護府統之，以導賓貢。