仁宗敬天體道純誠至德弘文欽武章聖達孝昭皇帝，諱高熾，成祖長子也。母仁孝文皇後，夢冠冕執圭者上謁。寤而生帝。幼端重沉靜，言動有經。稍長習射，發無不中。好學問，從儒臣講論不輟。
洪武二十八年，冊為燕世子。嚐命與秦、晉、周三世子分閱衛士，還獨後。
問之。對曰：“旦寒甚，俟朝食而後閱，故後。”又命分閱章奏，獨取切軍民利病者白之。或文字謬誤，不以聞。太祖指示之曰：“兒忽之耶？”對曰：“不敢忽，顧小過不足瀆天德。”又嚐問：“堯、湯時水旱，百姓奚恃？”對曰：“恃聖人有恤民之政。”太祖喜曰：“孫有君人之識矣。”
成祖舉兵，世子守北平，善拊士卒，以萬人拒李景隆五十萬眾，城賴以全。
先是，郡王高煦、高燧俱以慧黠有寵於成祖。而高煦從軍有功，宦寺黃儼等複黨高燧，陰謀奪嫡，譖世子。會朝廷賜世子書，為離間。世子不啟緘，馳上之。而儼先潛報成祖曰：“世子與朝廷通，使者至矣。”無何，世子所遣使亦至。成祖發書視之，乃歎曰：“幾殺吾子。”成祖踐阼，以北平為北京，仍命居守。
永樂二年二月，始召至京，立為皇太子。成祖數北征，命之監國，裁決庶政。
四方水旱饑饉，輒遣振恤，仁聞大著。而高煦、高燧與其黨日伺隙讒構。或問太子：“亦知有讒人平？”曰：“不知也，吾知盡子職而已。”
十年，北征還，以太子遣使後期，且書奏失辭，悉徵官僚黃淮竺下獄。十五年，高煦以罪徙樂安。明年，黃儼等複譖太子擅赦罪人，官僚多坐死者。侍郎胡濙奉命察之，密疏太子誠敬孝謹七事以聞，成祖意乃釋。其後黃儼等謀立高燧，事覺伏誅，高燧以太子力解得免，自是太子始安。
二十二年七月，成祖崩於榆木川。八月甲辰，遺詔至，遣皇太孫迎喪開平。