同時，海瑞還非常敢於向權貴開炮。既然在浙江這個地方當官，當然就要找當地最炙手可熱的人物下手。浙江官場上，胡宗憲既搭上了嚴嵩的線，又屢立戰功，顯然是一方官場巨星，他的門生故吏更是遍布浙江、福建、廣東的軍政兩界，人脈壟斷東南沿海。有這樣的權勢背景，他的家人當然也是非常驕橫，海瑞就挑中了他下手。有一次胡宗憲的兒子錦衣千戶胡桂奇路過淳安，因為驛站的小吏接待不周，觸怒了他，他竟然將驛吏倒懸起來掛在門上！這就是給海青天輸送炮彈了。海瑞說：“胡公曾經有過明令，驛站不許太過鋪張。此人如此招搖，必非胡公子，是個冒牌貨！”立即將其逮捕，搜出來數千兩銀子，全部充公，並且把人綁送胡宗憲。胡宗憲啞巴吃黃連，隻好不了了之。可見，海瑞不是那種無差別掃射的愣頭青，他的鬥爭其實是很有策略的。
不過胡宗憲還算是很有底線的人，鄢懋卿就不好對付了。不久鄢懋卿親自路過淳安，出現了胡桂奇一樣的情況，嫌接待太差。誰知海瑞答複他說這縣城太小，容不下您鄢大人的車馬（您想要厚待還是請別處去吧）。鄢懋卿氣得直咬牙，但久聞海瑞大名，不便發作，隻得含恨而去，暗中囑咐巡鹽禦史袁淳調查海瑞和另一位不諂媚自己的地方官慈溪（今浙江寧波慈溪縣）知縣霍與瑕。袁淳找到海瑞、霍與瑕在鹽政方麵的一些紕漏，上奏朝廷將他們貶官處理。海瑞當時己經提拔為嘉興府（今浙江嘉興）通判（市委秘書長，正六品），因此被貶為興國州（今湖北黃石陽新縣）判官（州是比府低一級的市，所以秘書長稱判官不稱通判，從七品）。但這幫貪官沒有料到的是，這反而幫了海瑞一把。首先，因為不諂媚上司而被論罪貶官，這本身己經足以引起輿論同情。其次，與海瑞一起遭殃的霍與瑕還不是一般人，而是禮部尚書霍韜之子。霍韜是在“大禮議”之中站明世宗、張璁一隊而得寵的，在朝廷也算是個焦點人物，他的兒子受到如此不公正待遇，這事兒很快就會傳得滿城風雨。不過恰如楊廷和的兒子楊慎仕途受限一樣，霍韜的兒子在仕途上也很難取得太大成就，真正因這場風波火了的恰恰是海瑞。