在董仲舒的思想體係中，盡管將天抬到至尊的地位，但其思想的基本傾向則是人本主義的。可以說，董仲舒的天學即人學、天論即人論。他說，“天地人，萬物之本也。天生之，地養之，人成之。天生之以孝悌，地養之以衣食，人成之以禮樂。三者相為手足合以成體，不可一無也”。[1]將人的地位舉到與天地並列，各有所主，不可或缺，人實際上處於萬物之上，最為天下貴，“人受命於天，固超然異於群生”。[2]
董仲舒的這些論點，顯然與前述其論天之地位的思想有矛盾，但這並不是突兀而起，實際上是先秦思想家關於人的思想的邏輯繼承和發展。
我們知道，中國哲學較之外國哲學的一個顯著特點，在於著重解決人生的實際問題。孔子、墨子、孟子、荀子在他們所討論的問題中，主要的都是人生問題，即人在宇宙係統中的地位問題。一般說來，先秦思想家關於這個問題的意見可分為兩派；一種認為人在宇宙係統中是微不足道的，極其渺小的；另一種認為人的身體在宇宙係統中雖然渺小，但其作用則是卓越的。[3]前一種說法，以莊子為代表。莊子認為，人在天地之間，“猶小石小木之在大山也，方在乎見小，又奚以自多！計四海之在天地之間也，不似空碉之在大澤乎？計中國之在海內，不似梯米之在大倉乎？號物之數謂之萬，人處一焉”；“人卒九州，穀食之所生，舟車之所通。此其比萬物也，不似豪末之在於馬體乎？”[4]莊子采用相對主義的方法，輕易地矮化了人在宇宙中的地位。
莊子的意見雖說有一定的道理，但畢竟不是中國哲學的主流。與莊子意見相反的是老子。老子說人為宇宙中“四大”之一，高於萬物之上。這就開啟了荀子人為天下最貴者的思想，荀子說：“人有氣有生有知亦且有義，故最為天下貴也。”[5]