伊藤博文（1841-1909），日本長州（今山口縣西北部）人。近代政治家，長州五傑之一，明治九元老中的一人，日本第一個內閣總理大臣，首任韓國總監，明治憲法之父。1909年10月，伊藤博文在哈爾濱遭朝鮮愛國義士安重根刺殺而身亡。
一百二十年前的甲午戰爭，以中國的完敗而結束，先前幾十年的國力增長頃刻間化為烏有。中國人的自信心受到嚴重打擊，此後的中國，維新、變法、新政、憲政、革命、共和，直至1915年重回帝製。中國在短短二十年，模擬、實驗了人類曆史上幾個階段的體製，一波比一波更激進。中國人始終不解的一個疑團是：
為什麽一個大國不敵小國？探究的結果，許多人認為中國在甲午戰爭中的失敗並不反映中、日兩國真實力量，而是李鴻章不敵伊藤博文。因此，許多人將中國之敗盡歸李鴻章一人。
惺惺相惜
在一定意義上說，曆史確實是英雄創造的，人民群眾不過是陪襯。中國的失敗是李鴻章等人決策、指揮失誤，而日本的成功，就是伊藤博文、陸奧宗光等人的僥幸。曆史當然可以這樣書寫。隻是將一場戰爭的輸贏完全歸於一兩個人，似乎太簡單。所以，梁啟超在為李鴻章作傳時強調：
若以中國之失政而盡歸於李鴻章一人，李鴻章一人不足惜，而彼執政誤國之樞臣，反得有所諉以辭斧鉞，而我四萬萬人放棄國民之責任者，亦且不複自知其罪也。西報有論者，曰日本非與中國戰，實與李鴻章一人戰耳。其言雖稍過，然亦近之。
梁啟超不同意將甲午戰敗的全部責任歸於李鴻章，引申強調，由於特殊條件，中、日兩國間的戰爭，就中方而言，簡直就是李鴻章以一人敵一國。
李鴻章或許沒有西方論者、梁啟超所說的那樣偉大，但李鴻章確實是一個令對手敬佩的人，幾十年與李鴻章數度交手的伊藤博文，不止一次表示，李鴻章是中國唯一有能耐與列強一爭長短的人。