四、鐵腕強權，治理山西
經過半年時間的緊張籌備和摸底考察，張之洞基本具備了幹大事的條件。光緒八年（1882年）六月，他給朝廷上了一道《整飭治理折》，他在折子中提出了治理山西的全麵規劃和詳細方案，慈禧看後，大加讚賞，還通報嘉獎他“實心為民，潔己率屬”。
有了慈禧的肯定，張之洞決定放手一搏。但山西腐敗落後，貧弱交困，如果不采取鐵腕強權政策，那就是隔靴搔癢，事倍功半。於是，他狠了狠心，施行鐵腕強權。
打土豪，分田地
長期以來，山西人民活得很累、很憋屈，他們的生存根本——土地被地主官僚囤占，這些可惡的官僚囤占了大量的優質土地後，還向朝廷瞞報實際麵積，廣大農民不僅種不到好地，還要承擔沉重的稅賦。
張之洞決心要把那些被囤占的土地歸還給農民，於是派馬丕瑤、高崇基等幹吏在全省範圍內展開土地大清查，並以實地丈量的方式，進行登記造冊，最後共查出各州縣瞞報囤占的土地達20萬畝！
張之洞立即將這些土地進行合理分配，既嚴厲打擊了官僚囤占瞞報土地的不法行為，也為廣大農民減輕了負擔。然而，查出的這20萬畝耕地對於亟待解決溫飽問題的山西百姓來說，也隻是杯水車薪，於是張之洞又鼓勵百姓開墾荒地，並為墾地的農民提供購買農具和種子的資金，還免稅三年。此舉安定了民心，也激發了人們生產勞動的積極性。
鏟除路霸
農民的負擔減輕了，但在山西境內務工經商的人士卻苦不堪言，因為各州縣為了大肆斂財，在各自的地盤上亂設關卡，扣留途經關口的車輛和牲畜，勒索其交錢納稅，否則就不予放行。
這幫官吏不是在征稅，而是在攔路搶劫，隻有強盜才會攔截行人索要買路錢。因為太過於霸道，外省的商戶都不敢到山西來做生意，久而久之，山西越霸越窮，越窮越閉塞，似乎與世隔絕，這給山西的工商業發展帶來了極壞的影響。