一、直麵山西，勇挑重擔
山西是個爛攤子
山西確實是個爛攤子，爛得不得了。說它爛，有這樣幾個方麵。
第一，閉塞落後。在中國版圖上，山西是一個內陸省份，交通不便，信息閉塞，貧困落後，素稱貧瘠之地。晚清以來，隨著洋務事業的興起和洋貨的湧入，山西傳統的手工業受到了嚴重的衝擊，較之經濟發達的東南沿海地區，偏僻的山西，其差距可不是一星半點兒。
第二，吏治腐敗。俗話說，山高皇帝遠，當官沒人管。山西就是這樣，因為遠離朝廷，山西的吏治黑暗腐敗到了極點。官員從上到下都在貪贓枉法，盤剝民膏，濫竽充數，慵懶無為。可以說，整個山西的官場，積弊深重，汙濁不堪。
第三，煙患嚴重。第二次鴉片戰爭失敗後，清政府在禁煙的問題上完全屈服於西方列強，從而使得鴉片這一摧殘中國人民身心和民族意誌力的毒藥，合法報關進口。從此，鴉片在中國暢銷無阻，種植無數。
山西的情況更加嚴重，各道府州縣，遍植罌粟；士農工商，俱嗜煙毒。有史料記載，山西吸食鴉片者，“鄉村十人而六，城市十人而九，吏役兵幾乎十人而十”。
這是一個十分嚴峻的問題，也就是說在山西，從官吏到士兵，再到市民和村民，絕大部分人都在吸食鴉片。一個省，從官吏到士兵，從城市到農村，都是這般光景，這是多麽可怕的事情啊！
第四，民生凋零。因為全省廣種鴉片，絕大部分的耕地都被擠占，所以老百姓沒有糧食來源，貧困和饑餓長期困擾著他們。在這種情況下，各級官員還層層盤剝，變本加厲地製定苛捐雜稅，百姓必然不堪重負，生活苦不堪言。
光緒三年（1877年），山西全境大旱，赤地千裏，顆粒無收。全省1 600萬居民中，就有500萬人餓死，另外幾百萬人或者逃荒，或者被販賣到外地。一些百姓在吃光了樹皮草根之後，竟然把親生兒女賣掉換吃的！