麵對李鴻章的嘲笑，張之洞也是惡言相譏：“合肥（李鴻章）謂鄙人為書生習氣，誠然。但書生習氣似乎較勝於中堂習氣耳。如果在列強麵前連書生習氣都沒有的話，那一切都沒指望了。你凡事不與我和劉坤一商量，我和你說話簡直比跟洋人說話還費勁（不與劉張相商，不謂外國人易說話，而中國人反難說話也）！”
這一嘲一譏，也使兩人的關係再次降至曆史最低點。
李鴻章三陷“賣國門”
張之洞雖然和李鴻章說話很費勁，但該爭的他還是要爭。他的抗爭，給朝廷和李鴻章帶來了很大的壓力。李鴻章把他恨得牙齒作響，但慈禧有令，李鴻章不得不同列強交涉。
然而，帝國列強沒有半點商量餘地。冬月十一日，在帝國列強的迫使下，李鴻章和奕劻代表清政府在《議和大綱》上簽了字。消息傳出後，國人即刻痛罵：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”李鴻章第三次陷入“賣國門”。
這一次，他氣得吐血了，真的吐血了。他知道自己時日不多了，他想盡快結束談判，希望八國聯軍盡早撤出北京，希望慈禧和光緒早點回來。可《議和大綱》簽字後，八國聯軍並沒有撤軍的跡象。各國的意思很明顯：必須把賠款的數額定下來，必須親眼看到清政府懲辦中國戰犯。
在這兩件事情上，張之洞又和李鴻章展開了激烈的爭執。
李鴻章非常地無奈，他已經沒有力氣跟火氣正旺的張之洞爭鬥了，隻好一次次催促慈禧，最後還是慈禧出麵作出了決定：殺了中國“戰犯”，先向列強們表達誠意，然後再談賠償款。
光緒二十七年（1901年）正月，慈禧毫不留情地對中國“戰犯”作出了處理：將端親王載漪、輔國公載瀾發配新疆；令莊親王載勳、刑部尚書兼軍機大臣趙舒翹等人自盡；將軍機大臣剛毅、山西巡撫毓賢、禮部尚書啟秀等人處斬。