王守仁，字伯安，餘姚人。生於明憲宗成化八年（1472）。父名華，字德輝，成化辛醜進士，仕至南京吏部尚書。守仁幼年讀書，問塾師說：“何為第一等事？”塾師說：“惟讀書登第耳。”守仁覺得疑惑，說：“登第恐未為第一等事，或讀書學聖賢耳。”他的父親聽見了，笑說：“汝欲做聖賢耶？”年十五歲，遊覽居庸三關。邊塞的風物，防禦的設備，給予他深深的印象，因而引起經略四方的誌願。十八歲，謁婁諒於廣信。婁諒是一位篤實的儒者，給他講宋儒“格物之學”，以為聖人可學而至。於是開始做格物的工夫，遍求朱熹的遺書來讀。一天，忽然想起儒者所說眾物必有表裏精粗，一草一木，皆涵至理，便對著庭中竹子去“格”，要沉思出它的理。結果是一點理也沒有悟得，反而患了病。便相信聖賢自有定分，不是任何人都能做到的，因此改做辭章之學。二十六歲，再到京師。其時邊報很急，他受著影響，博覽兵家的書籍，但是不多時就煩悶起來，以為辭章藝能都不足以通至道；要想訪求有益的師友，又很少碰到。心頭鬱悒不得開展，舊病重又發作。偶然從道士談及養生，便想遺世入山。二十八歲舉進士，賜觀政工部。其時邊患很厲害，他上邊務八事，說得非常剴切。授刑部雲南清吏司主事。奉命錄囚江北，多所平反。事罷複命，見京中一班舊友專治詩古文辭，互矜才名，因歎說：“吾焉能以有限精神為無用之虛文也！”就告病歸越，築室於陽明洞中，行導引術。不多時悔悟說：“此簸弄精神，非道也。”重又屏去。可是學道的念頭並沒有拋卻，總想脫離世俗，飄然遠去，隻因舍不得祖母同父親，因循不決。好久，忽又覺悟，以為“此念生於孩提，此念可去，是斷滅種性矣”。於是漸悟仙、釋二氏之非，回過來又想入世。青年期的王守仁，到這裏差不多成一段落。在這個段落裏，他努力地追求，總想得到個安身立命的所在，把全生命沉浸在裏頭。這樣厭倦了換那樣，那樣不滿足又另換一樣，任俠、騎射、辭章、神仙、佛氏，他樣樣都來。但是沒有一樣足以使他安身立命的，都隻報答他一個煩悶。