話說劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝一脈。有一次，漢景帝找妃子程姬侍寢，程姬不巧來了例假，無奈之下，她找了一個宮女代替自己，而喝高了的漢景帝傻傻分不清楚，結果就有了兒子劉發。
劉發後來被封為“長沙定王”。因遵行“推恩令”，劉發後代的爵位從列侯遞降，遞降幾次後，到劉秀這一輩的時候，基本上就成平民了。
劉秀於西漢建平元年（前6年）生於陳留濟陽（治署今屬河南省開封市），9歲的時候父親去世，他隻好回到祖籍舂陵鄉（今屬湖北省棗陽市），投靠叔父劉良。
本來作為宗室子弟，劉秀可以按時領皇糧，但好景不長，由於王莽篡位，十多歲的劉秀徹底成為平民。平民劉秀很喜歡種地，以致他哥劉縯經常嘲笑他沒出息。
其實，劉秀作為一個普通人並非不求上進。20歲的時候，他決定去首都長安上太學，和小夥伴合夥買了一頭驢就上路了。在太學學習的三年裏，主要是學《尚書》，劉秀結識了很多同學，還開闊了眼界。
有一次劉秀去逛街，正值執金吾的車隊浩浩****地穿過長安的大街。在滾滾的車塵中，劉秀望著遠去的豪華車隊，像他的祖先劉邦一樣，喊出了人生的夢想—
劉秀有兩個夢想，一是做執金吾，二是娶陰麗華。陰麗華是南陽新野人，豪門大戶的千金小姐，家裏田多、馬多、奴仆多，兼之本人風華絕代，遠近聞名。血氣方剛的劉秀暗戀她很久了。
理想很豐滿，現實很骨感。天下已經不姓劉了，太學畢業後的劉秀，隻好回到了老家，一待就是幾年。當時，國師劉歆得到了一本叫《赤伏符》的神秘的書，裏麵有讖語。
什麽意思呢？簡單點說，就是未來做皇帝的，是一個叫劉秀的人。劉歆自己改名叫劉秀，意圖弑殺王莽自己做皇帝，結果事敗自殺。不過，“劉秀當為天子”這句預言早已傳遍天下。