為了進入國家汽車生產目錄，李書福拿著自己拚裝汽車的資料，到省裏、部裏軟磨硬泡，但都被拒絕。無奈之下，他回到廠裏開始研究進入目錄的國有企業。反複比較後，他看中了四川的一家工廠。它隸屬於德陽監獄，廠子就在監獄裏，犯人就是工人。此時，工廠已經停產，但汽車目錄中依然在冊。根據目錄，它隻能生產6字頭的輕型客車和兩廂轎車。經過談判，雙方合資成立四川吉利波音汽車有限公司，李書福投入2400萬元，占股70%。新的公司成立後，因為設在監獄裏，進出不便，加上特殊的管理機製，導致效率低下，讓李書福叫苦不迭。他幾次和監獄長協商，全資收購工廠，卻都被拒絕。直到不久後，監獄長因發生意外去世，李書福才得以將工廠收入囊中。
技術、廠地、牌照，一個個的攔路虎都被李書福搬掉。1998年8月8日，第一輛吉利豪情正式下線。
下線當天，李書福發出了700張邀請函，擺了100桌酒席。但讓他失望的是，一直等到上午10點，邀請的重量級嘉賓全不見蹤影。他這才明白，沒有幾個人敢為自己這個“黑戶”站台。正當李書福忍著悲痛宣布開始時，外麵突然一陣**。從一輛車裏下來一位女領導。李書福一看，竟然是浙江省副省長葉榮寶。分管工業的葉副省長是前一天才收到邀請函的，一向希望浙江汽車工業能實現突破的她，決定給吉利“撐腰”。“沒有葉副省長，吉利會走不少彎路”，李書福後來在不少場合都對葉榮寶表示出感激之情。
新生的吉利豪情定價5.8萬元，幾乎比夏利便宜一半。然而，它不僅沒有一炮走紅，反而摔了一個大跟頭。經銷商們看過車後，猶豫不決，吉利隻能承諾，車賣完了再付款。第一批車出去後，問題不斷。當地人開玩笑說：“吉利就是牛，上坡人推車，下雨得打傘”。還有人說的更狠：“不怕死的才開吉利”。李書福急了眼，把剩下的車全都用壓路車銷毀。他從全國搜羅技術人才，改進工藝。1999年底，新的一批豪情下線，銷售了1600多輛。也就在這一年，吉利在寧波的基地開始建設，不久，第二款車美日問世。