在中國飲食史上，兩宋是一個曆史性的轉折期，中國人的食物開始從匱乏向豐盛過渡。良種水稻的引進、農田的開發、精心育種以及深耕細作技術的推廣，讓人們從大自然獲得了更豐厚的饋贈。在北回歸線附近溫暖的陽光下，農作物創造出了更豐富的食材，並通過發達的市場網絡輸送到各地。平民的飲食習慣在這個時期從二餐製演變成三餐製。
擺脫了饑餓威脅的人們有了更閑適的時間、更從容的心思來琢磨飲食，研究烹飪之道，發明各種美食，以滿足舌尖上的享受。現在我們能夠品嚐到的火腿、東坡肉、涮火鍋、刺身（宋人稱為“膾”）、油條、湯圓、爆米花、各式糕點等美食與小吃，也是發明或流行於宋朝。
北宋趙佶（宋徽宗）《文會圖》（局部）中的宴會美食
一
湖北黃州，在11世紀還是一個“蠻荒之地”。“一肚子不合時宜”的蘇軾在這裏度過了他一生中的第一個低潮期。因為“烏台詩案”，他被貶到黃州當團練副使，一個低微而沒有多少實權的閑職。但這位樂天派的詩人決心從平淡的生活中找出人生的樂趣。品嚐一次美食，顯然可以讓黯淡的世俗生活煥發出舒心的光彩。
東坡肉，中國人食譜上最常見的一道菜式，以味醇汁濃、肥而不膩、入口香糯而讓吃貨們食指大動。今天的人們相信，這種成功地將油膩的豬肉轉化為醇厚美味的烹飪技術，正是蘇軾在黃州發明的。東坡，是黃州的一塊撂荒舊營地，蘇軾在這裏開荒耕種，親近自然，自號“東坡居士”。
宋朝的黃州人，尚不知道經過神奇的烹調，一塊普通的豬肉在火與酒的複雜作用下，可以散發出誘人的美味。“黃州好豬肉，價賤如糞土。富者不肯吃，貧者不解煮。”在生性嗜好豬肉的美食家蘇軾看來，這無異於暴殄天物。