東風夜放花千樹，一夜魚龍舞
對於生活在宋朝的人們來說，最盛大、最隆重、最熱鬧的節日，並不是春節，而是元宵節。
“正月裏，正月正，正月十五鬧花燈。”說起正月十五元宵節，我們必會想到花燈。元宵放燈的習俗興於唐而盛於宋。唐代放燈時間為三天（從正月十四到正月十六），趙宋立國後，宋太祖於乾德五年（967年）正月下詔：“上元張燈舊止三夜。今朝廷無事，區宇乂安，方當年穀之豐登，宜縱士民之行樂。其令開封府更放十七、十八兩夜燈。”將元宵放燈時間延長至五天。南宋淳祐年間，又增為六夜，正月十三日就開始放燈。
而元宵放花燈的節日氣氛，老早就開始醞釀了。才過了冬至，在汴京宣德門前的禦街上，開封府早已用竹木搭好了用於放燈的棚樓，飾以鮮花、彩旗、錦帛，掛著布畫，畫的都是神仙故事，或坊市賣藥賣卦之人，這種棚樓叫作“山棚”。
從歲前開始，汴京禦街兩廊每天都有各色藝人表演各種娛樂節目：說唱、歌舞、雜劇、蹴踘、猴戲、猜燈謎，奇巧百端，日新耳目，節目絕對精彩。《東京夢華錄》收錄了一份當時最受歡迎的節目名單與藝人名錄：吞鐵劍的張九哥；演傀儡戲的李外寧；表演魔術的小健兒；演雜劇的榾柮兒；彈嵇琴的溫大頭、小曹；吹簫管的黨千；作劇術的王十二；表演雜扮的鄒遇、田地廣；築球的蘇十、孟宣；說書的尹常賣；弄蟲蟻的劉百禽；表演鼓笛的楊文秀。
隨著元宵節的臨近，人們又在禦街山棚的左右，擺出兩座用五彩結成的文殊菩薩與普賢菩薩塑像，身跨獅子、白象，從菩薩的手指，噴出五道水流——這是最早的人工噴泉裝置吧。從山棚到皇城宣德門，有一個大廣場，官府在廣場上用棘刺圍成一個大圈，長約百餘丈，叫作“棘盆”。棘盆內搭建了樂棚，教坊的藝人就在這裏表演音樂、百戲。遊人就站在棘刺外麵觀賞。