就在宋真宗到達澶州的前三天，發生了一件大事。
正是這件事順利扭轉了戰局。從某種程度上講，這件事促使了遼宋之間的和談，也讓澶淵之盟最終成為可能。
這件事，就是遼軍主帥蕭撻凜被宋軍射死。
但也有學者考證，蕭撻凜被射死之時是在宋真宗到達澶州以後。此處，以宋代相關史料記載為準，將蕭撻凜被射死的時間定在宋真宗到澶州之前。(1)
當時，遼軍在攻下祁州之後，兵分兩路：一路由蕭撻凜和蕭觀音奴帶領遼軍先鋒部隊繼續南下，一路則由蕭太後和遼聖宗率領，攻打大名府。
不日，蕭撻凜和蕭觀音奴帶領的遼軍先鋒主力部隊便到了澶州。澶州就是宋朝最終確定皇帝親征的地方。此時，宋真宗一行還在路上慢悠悠地往澶州走，而蕭撻凜先一步到達了澶州。
蕭撻凜南下攻宋的消息，十萬火急地傳到了澶州。此時，宋軍的一部分主力部隊都集中在澶州北城，老將李繼隆迅速召集中層將領部署澶州事宜，以阻擋南下的遼軍。
蕭撻凜到達澶州之後，便對澶州進行了試探性的攻擊。但此時，身經百戰的李繼隆並沒有直接與遼軍周旋，而是緊閉城門，任由遼軍攻打。隻要遼軍不登城牆，澶州的宋軍就一直與蕭撻凜耗著。
遼軍的騎兵在平原上作戰遊刃有餘，攻城戰卻是他們的短板。這也是此次遼軍大舉南下沒有占領宋朝重要城池的根本原因。麵對宋朝修建的澶州城，騎兵不可能一躍登上城牆。
蕭撻凜率領的遼軍鐵騎攻打澶州，也並未取得實質性勝利。遼宋雙方，都在相互試探著彼此的虛實。隻是這種試探，從根本上說是一種心理較量罷了。
此時，李繼隆給澶州的守城將士下達了死命令，務必守住城池。隻要宋軍死守城池，不主動出戰，不給遼軍機會，遼軍就隻能望城興歎了。