景德元年（公元1004年）七月，宰相李沆去世了。此事，震動了朝野。
幾個月前，李沆就上書說自己身體不適，已經不適合繼續擔任宰相一職，請求辭去宰相職務，但宋真宗不允，還派去了禦醫，專門會診李沆的病情。(32)
禦醫回來後，隻報告說李沆之病是長年累月勞累所致，需要長期休息，慢慢調理或許會好。宋真宗便給了李沆特權，讓他多休息，沒有重大事情可以不上朝。但宰相職務還不能辭，畢竟這時候到了宋朝最關鍵的一年，很多事情還得仰仗李沆。而且此時朝廷隻有李沆一個宰相，沒有其他人。如果李沆辭職不幹，整個中央部門就空了。
於是，李沆隻能繼續擔任宰相，處理相關政務。一個國家，每天都會有各種各樣的事情需要宰相處理，李沆決不能待在家裏做甩手掌櫃。而且，但凡上報到宰相手中的事情，一般都是緊急之事，不能拖延，也不能敷衍塞責。皇帝把那麽大的擔子壓在他身上，他哪怕隻能幹一天，也得好好幹，以報皇帝的知遇之恩。
李沆便繼續幹著工作，嘔心瀝血，鞠躬盡瘁。而且這種嘔心瀝血，隻能憑借毅力支撐。
可到了七月初，李沆再一次病倒了。症狀和上一次一樣，病因也如上一次。但這次，李沆的病似乎比上一次重得多。(33)
宋真宗親自去看望了李沆，君臣間說了一陣體己話。宋真宗對李沆好生安慰，讓他好生休息，保重身體要緊。但李沆知道自己時日無多，很多話也都是交代性質的勸告。(34)
宋真宗還試探性地問李沆，該由誰來擔任李沆的職務比較合適。李沆說出了兩個人的名字：一個是畢士安，另一個是王旦。畢士安處事穩重，長於行政，是宰相的不二人選。王旦也是老成持重，又跟隨李沆多年，對宰相的事務也頗為熟悉。宋真宗若有所思，但沒有表態。