18世紀中期，倫敦有個孤僻而且靦腆的人，名叫亨利·卡文迪許，他是如此怕見生人，若是有人來找他談話，他就要漲紅了臉，驚叫一聲，跌跌撞撞地逃走。當然，鼓足了勇氣，他也能回答幾句，但他答起話來，總是結結巴巴、纏夾不清、麵紅耳赤得像個小孩子。
卡文迪許把自己關在一間很不舒服的大屋子裏，過著隱士的生活，很少在社會上露麵。這個人是離群索居的、沉默寡言的，但他有一種強烈的、唯一的愛好：研究科學和自然。他夜以繼日地工作、計算、實驗，一連50個年頭，從不知道消遣和休息，也不知道哪一天是假日……
他發現了水的成分。
他首先算出了地球的質量。
他與舍勒、拉瓦錫同時研究了空氣的組成，以及氧與氮的性質。
由於謹慎，也由於不自信，卡文迪許沒有忙著公布自己實驗的結果，有很多東西都埋沒在他留下的文獻裏，有些簡直被人忘記了。不料幾個世紀以後，竟有瑞利這麽一個人在“重氮”問題上，一連忙碌了好幾年，卻沒有想到隻要把皇家科學會那本發黃的1785年的年報找來翻一翻，就能使心裏的疑團全部消散。
在這本年報裏，有卡文迪許寫的一篇東西，上麵記載了這樣一種實驗：
把一根玻璃管裝滿空氣，再讓一陣小型的人造閃電——電火花通過它。結果，空氣的兩種成分——氧和氮，就在電的作用下互相化合而生成一種令人窒息的新氣體。卡文迪許隨即把這種氣體從玻璃管裏提出去，方法是用一種特殊的溶液把它吸收掉。
可是空氣中的氧，隻有氮的1/4那麽多，因此全部的氧不久就被用盡，使玻璃管裏隻剩下氮氣。這時候，卡文迪許往玻璃管裏加些純氧，又往裏麵放電火花，這樣做到最後，管中的氮就幾乎全部跟氧化合而變成一種令人窒息的氣體，被堿溶液吸收掉。