一天夜裏，舍勒坐在烏普薩拉城中一家藥店的實驗室裏安排實驗。
藥店裏死一般寂靜。店門早已在最後一位顧客離店時關好了，東家也早已回屋睡下了，隻剩下舍勒一個人興致勃勃地守著自己那些燒瓶和曲頸甑。
他從櫥櫃裏拿出一隻盛滿了水的大罐子，有一塊像蠟一樣的黃色東西沉在罐底上。在半明半暗中，水和蠟狀物正在發著一種神秘的淡綠色的光。
那蠟狀物就是磷。磷這種物質，化學家們永遠要把它保存在水裏。因為在空氣中，它很快就會發生變化而完全失去平時的性能。
舍勒拿一把刀插進罐裏試了試，卻不把蠟狀物撈出罐外，隻在水中把磷切下一小塊來。他把這一小塊弄出來，扔進空燒瓶裏，塞上瓶塞，然後把燒瓶送到一支燃燒著的蠟燭跟前去。
燭焰的邊沿剛剛觸到燒瓶，瓶裏的磷立刻熔化，沿著瓶底攤成一片。又過了一秒鍾，磷爆發出一陣明亮的火焰，燒瓶裏立刻濃霧彌漫，沒多久，這濃霧就沉積在瓶壁上，像層白霜。
這全部過程隻消一眨眼的工夫就完成了。磷立刻燒盡，變出幹的磷酸(3)來。
這個實驗很能使人產生深刻的印象，可是舍勒似乎無動於衷。因為使磷著火，觀察它們怎樣變成酸，這對他而言已經不是第一次。現在他感興趣的，不是磷的本身，而是截然不同的另一件事：他隻想知道燒瓶中的空氣在磷燃燒時起了什麽變化。
燒瓶剛涼，舍勒立刻將瓶頸朝下，把它沒入一盆水中，然後拔去瓶塞。這時候，卻發生了一件奇事：盆裏的水從下而上湧進瓶中，填充了燒瓶體積的1/5。
“又來了！”舍勒喃喃地說，“又有1/5空氣不知去向了，留下來的空位，由湧進來的水把它填滿……”
怪事！舍勒無論把什麽東西放在密閉的容器裏燃燒，總會看見一種相同的有趣現象，即容器內的空氣會在燃燒中少掉1/5。而現在發生的也是這樣：磷燒完了，磷酸全部留在燒瓶裏，而空氣卻溜掉了一部分。