1860年5月，又有一封信從海德堡大學寄往柏林科學院。不過這次的發信人，不是基爾霍夫，而是本生。
當基爾霍夫把全部時間貢獻給研究遙遠太陽上的火一般的大氣時，他的朋友並沒有忘記地球上的事情，本生一直在尋找新元素。
他把幾百種物質——其中有礦物、岩石、鹽類、各種水、植物灰和動物的肌肉——一一送進瓦斯燈焰裏或電火花裏做實驗，而分光鏡也不知疲倦地每天向他報告幾十次：有鉀、有鈣、有鋇、有鈉、有鋰……
現在，這些元素的每一種所生的顏色譜線，本生都了如指掌了。每一條譜線，本生都能不看鏡中的標尺，隻憑它在光譜上幾十條譜線當中的相對位置及它的色調與亮度，絲毫不差地把它認出來。本生隻要閉上眼睛，就能像看了圖表一樣，清清楚楚地想象出任何一種元素的光譜，和光譜上各種顏色的濃淡及逐漸變化的情形。他夜裏做夢也常夢見一些黃的、紅的、藍的、紫的譜線出現在彩色或黑色的背景上。
有一天，本生在這些譜線當中，發現了幾條陌生的譜線。
那是他研究杜爾漢礦泉水的收獲。杜爾漢礦泉水就是醫生們開給許多種病人當藥喝的、又苦又鹹的普通礦泉水，它是隨著本生當時所研究的幾十種別的物質偶然來到他手中的。
本生一開始是蒸發它，等它濃縮後，才取出一滴，送進燈焰裏。
在最初的一段時間裏，分光鏡沒有向他提出任何特別的報告，隻是說這裏麵有鈉、有鉀、有鋰、有鈣、有鍶。
可是本生不愧是一位精細分析的化學專家，他想：“這些物質，既然杜爾漢礦泉水中非常多，那它們的譜線一定過於明亮，加上其中鈣和鍶的各色譜線條數又多，因此，一滴礦泉水裏，如果含有微量的未知元素，它的微弱的光譜可能就分辨不出來，必須把鈣、鍶、鋰提走，不讓它們在裏麵攪和才好。”