武則天不是用暴力手段先鎮壓了李敬業造反，然後清洗了朝廷中的反對派，又基本上把李唐宗室一網打盡了嗎？但是，她知道，暴力隻能使人畏懼，絕不能使人信服。怎樣才能讓人真心實意地信服自己的權威呢？武則天決定好好粉飾一下自己，把自己打扮成一個聖天子。武則天的這個粉飾工作是通過兩件大事實現的，一件是建明堂，另一件是造新字。
明堂是什麽東西呢？它是中國儒家經典裏記載的一種非常神聖的建築。傳說最早的明堂是由軒轅黃帝親手建造的，它上可通天，下可達人。按照《周禮·考工記》的說法，天子受命於天，代天治人，因此像朝會、祭祀、慶賞、選士等一切大典都應當在明堂舉行，以便溝通天人。隨著儒家學說的強勢推廣，關於明堂的說法也廣為流傳。大家都知道的北朝民歌《木蘭辭》裏就講：“歸來見天子，天子坐明堂。”可見，受這種文化傳統的影響，曆朝曆代的人們都把明堂和天子的身份聯係在一起。
不過雖然有這麽一個儒家傳統，可是從漢朝結束之後，就沒有哪位天子真正在明堂裏待過。為什麽呢？明堂的建築式樣失傳了，後人已經不知道怎麽建明堂了。這可太遺憾了，所以好多皇帝在任時都想把明堂修起來，自己也享受享受“天子坐明堂”的快感。武則天的丈夫唐高宗也是其中之一，他也想當儒家聖王，打算修明堂，還找了一幫儒生來給他論證設計方案。沒想到人多嘴雜，每個人依據的經典也不一樣，討論來討論去，討論了幾十年，唐高宗都死了，明堂的樣子還沒出來。現在武則天想當亙古第一個女皇帝，她下定決心要把明堂建起來，讓它成為一個標誌性建築，用人人可見的形式來昭告天下，自己就是傳說中的儒家聖王！這個明堂究竟怎麽修呢？為了避免再出現唐高宗那樣的結局，武則天根本不和那些泥古不化的儒生商量，她直接找以貫徹領導意圖堅決、辦事幹淨利落著稱的北門學士，讓他們馬上拿出一個方案。武則天告訴他們，這個明堂不需要麵麵俱到地符合經典記載，隻要富麗堂皇就可以了。有了這樣的指示就好辦了，學士們馬上設計好了明堂的結構。設計方案出台後，武則天讓自己的和尚情夫薛懷義督辦，率領幾萬勞力，大幹快上，垂拱四年（688年）二月動工，到當年的十二月，用了不到一年的時間，就把明堂建成了！