我們曾經講過，李弘的名字是道教的一個讖語，是太上老君的化身。他的出生刺激了母親的野心，也成為母親爭奪皇後之位的重要籌碼。隨著母親成為皇後，李弘也子以母貴，當上了太子，母子二人，互相依存，李弘從小就備受高宗和武則天的寵愛和重視，八歲就開始監國聽政，積累行政經驗。
李弘天姿聰穎，高宗為了培養他，在早期教育上抓得很緊，首先當然要他學習儒家經典，希望他將來能成為一代聖君賢王。但李弘在儒家經典之外，對文學也很感興趣。這一點並不奇怪，唐高宗年輕的時候就熱愛文藝，此後終身保持著對文學的興趣和對文人的好感。而武則天從小愛好文史書籍，自己也能夠寫詩寫文章，所以李弘無論遺傳父母哪一方的基因，都應該表現出文學方麵的天分。
李弘在文學方麵相當早慧。龍朔元年（661年），李弘剛剛十歲的時候，就命令自己太子府的下屬許敬宗、上官儀等文人博采古今文集，分門別類地摘抄其中的清辭麗句，編成了一本五百卷的大部頭文集，起名叫《瑤山玉彩》，獻給了唐高宗。這書雖然不是原創，但是唐高宗看到兒子小小年紀就有這樣的誌向和領導才能，心裏著實高興，馬上賜了三萬段絲綢給他。許敬宗等一幹捉刀代筆的也跟著沒少沾光。
太子既然聰明能幹，高宗和武則天就一直對他寄予厚望。特別是從顯慶五年（660年），唐高宗得病以後，他對於培養接班人的願望就更加急迫了。正因為如此，李弘一生雖然隻活了短短的二十四年，卻有七次監國的經曆。據《資治通鑒》記載：“太子弘仁孝謙謹，上甚愛之；禮接士大夫，中外屬心。”除了監國以外，高宗還特地賜予他一本《政典》，這本書記載了古往今來的一些政治傳統，希望他好好讀書，盡快熟悉政治運作的規則。但是，把兒子當皇帝培養，未必兒子以後就真能成為皇帝。無論身體還是性格，李弘都像極了父親唐高宗，不大具備當皇帝的素質。