改立太子之後，武則天要做的第三件事，也是難度最大的事，就是調整外廷。武則天當皇後當得艱難，外廷有人支持她，也有人反對她，而且反對的聲音一度還占了上風，反對者們都是元老重臣。現在，武則天已經當上皇後，而元老大臣還盤踞在宰相的位子上，她怎麽能夠容忍呢？此外，支持者也需要獎勵。隻有讓支持的人升官，他們才能看到希望，繼續支持她。因此，武則天還需要在外廷打擊反對派、獎勵支持派。具體怎麽做呢？武則天和唐高宗共同商議之後，覺得這事急不得，需要通盤考慮。二人決定，依據反對派在朝中勢力的大小和當年反對的激烈程度，分期分批進行處理。這樣，那些反對武則天比較激烈，同時勢力又比較小的，就先期處理，於是，韓瑗、來濟、褚遂良上了第一批黑名單。
大家應該還記得，褚遂良就是當年把笏板扔到台階上，拿命、拿官位來要挾唐高宗的那個人。韓瑗和來濟呢，是公開上疏表示反對的人。這都是激進派。褚遂良其實當時已經不在中央，就在永徽六年（655年）九月，廢王立武正在**期間，他就因為表現過激被貶官了，所以當時中央需要處理的，就隻剩下韓瑗和來濟兩個人了。對這兩個人，武則天怎麽處理呢？據《資治通鑒》記載，就在武則天當上皇後的第三天，她使出了一招棋：以退為進，上表要求唐高宗褒獎韓瑗和來濟。她說：“陛下前以妾為宸妃，韓瑗、來濟麵折廷爭，此既事之極難，豈非深情為國！乞加褒賞。”意思是說韓瑗他們曾經阻止陛下立我為宸妃，這件事非常不易，希望陛下體察他們的忠心，獎賞他們。這一招很厲害。首先，武則天的正麵形象樹立起來了，她不是一個睚眥必報的人，她既往不咎，大肚能容，是個合格的國母；另外，她這樣做也是為了麻痹韓瑗和來濟，引蛇出洞，讓他們繼續有所為，以便最終一網打盡。為什麽她隻說韓瑗、來濟反對她當宸妃，不提他們反對她當皇後啊？這是因為武則天當皇後，當中的名堂太多，經不起深究。現在她不想把人們的眼光再吸引到這件事上來了。因此，她避重就輕，隻提宸妃，不提皇後。