中國古代是家天下，開國皇帝打下來的江山最後都要傳給子孫，讓皇權在同一個家族裏綿延下去。這個製度已經實行了幾千年了。可是，這個製度到武則天時卻遇到了困難。什麽困難呢？就是皇位不知道傳給誰好。按照傳統傳給兒子吧，兒子是跟隨父親姓李的，雖然在武則天登基之後懾於**威改姓了武，但是，一旦讓他當了皇帝，恐怕還得恢複李姓。恢複李姓也就等於恢複了李唐王朝，這樣一來，武則天苦心孤詣建立起來的武周王朝豈不就一代而亡了嗎？如果傳給侄子呢？侄子倒是姓武，讓侄子做接班人，武家天下肯定能傳承下去，可是，侄子和自己的血緣關係要比兒子遠。這可真是個兩難選擇。怎麽辦呢？武則天一時也拿不定主意，隻好先拖一拖再說。
怎麽拖呢？一般人當了皇帝不是要立太子嗎？武則天登基，卻沒立太子，她給原來的皇帝李旦安了一個封號，叫皇嗣。這皇嗣的身份可太微妙了。它看起來好像是由原來的皇太子改名而成，但是和太子又有很大區別，因為皇太子意味著其是皇位繼承人，而皇嗣隻不過意味著其是皇帝的兒子，是不是有資格繼承皇位還不一定呢。這個名號一出來，所有人都知道皇帝心中的矛盾了。既然繼承人是誰還不確定，有人就想努力謀求這個位置。誰呢？武則天的侄子，武承嗣。武承嗣在武則天登基之後，受封為魏王，官拜首席宰相——文昌左相（尚書左仆射），他覺得自己是武家的嫡係繼承人，當武周太子是名正言順。有了這樣的想法，他自然就把皇嗣李旦看成了眼中釘、肉中刺，一場驚心動魄的奪嫡大戰也就此展開。