大約是一九四一年的一天，江津中山鎮高灘村一個大戶人家娶媳婦。有人對十六歲的新娘徐朝清說，村上有個男孩掉了門牙，男孩家裏人想請她去摸嘴巴。這是當地的習俗：掉了門牙的孩子要讓新娘子摸一摸嘴巴，新牙就會長出來，而且長得好。徐朝清笑著答應了。當六歲的男孩劉國江被新娘子摸到嘴巴時，他抬頭看了新娘子一眼，這一眼他不僅被新娘子的美驚呆了，也注定了一段七十年的愛情傳奇。
後來村裏人逗劉國江，問他以後要娶什麽樣的媳婦，劉國江每次都認真地說：我要娶徐姑姑那樣的。徐朝清結婚十年後，丈夫患病去世。婆家嫌她克夫，不管她的生活了。二十六歲的徐朝清獨自帶著四個孩子，靠到山上拾野生菌、編草鞋為生。這時，十六歲的劉國江就經常幫徐朝清擔水，砍柴，打理生活。很快，相差十歲的年輕寡婦和小夥子產生了感情，同時，村上也有了閑言碎語。在那個年代，沒有人能抵抗得了這樣強烈的世俗壓力。一天早上，村裏人發現徐朝清和四個孩子失蹤了，同時失蹤的還有十九歲的劉國江。
二〇〇一年秋天，幾個旅行者在人跡罕至的深山裏發現住著兩位老人。他們幾乎生活在刀耕火種的原始社會，點的是煤油燈，住的是土坯房，在自己開墾的田地上耕種，自給自足。後來人們才知道，他們就是四十多年前失蹤的徐朝清和劉國江。
在深山裏的五十年裏，他們開荒種地，也養蜜蜂，劉國江靠自己燒窯製瓦蓋了房子。徐朝清又為劉國江生了四個孩子，其中夭折了一個。他們在山裏過著基本自給自足、與世隔絕的生活。因為沒有路，徐朝清很少下山。維持基本生活的鹽，劉國江過一陣就要下山去買。為了方便徐朝清下山，不知從哪一天起劉國江決定要在懸崖峭壁上鑿一條路出來。於是劉國江利用所有農閑的時間，開始了這項浩大的工程。整整五十年，劉國江鑿爛了二十多把鐵鍁，鑿出了六千多塊石板，鋪成了階梯。這條從海拔一千五百多米高的大山深處通向人間的六千級石階後來被人們稱為“愛情天梯”。這條路也把劉國江從一個小夥子變成了一個白發老人。徐朝清後來流著淚對人說：“他總是說，路修好了，我出山就方便了。其實我一輩子也沒出過幾次山。”