截至目前，我一直避免給壓力下定義，部分原因是這個詞包羅萬象，可以指任何我們不想要的體驗，以及世間任何出錯的事情。人們既用“壓力”一詞描述交通阻塞，也用來談家庭成員去世。感覺焦慮、繁忙、沮喪、害怕時，我們都說有壓力。任何一天，郵件、政治、天氣，或者越來越長的待辦事務清單，都讓你感覺受壓迫。現在，你生活的最大壓力源，可能是工作、為人父母、應對健康危機、償還債務，或者是鬧離婚。有時候，我們用“壓力”一詞描述內在狀態——我們的想法、情緒和身體反應。而有時候，我們用它描述麵對的問題。壓力通常用來指平常的煩心事，但也可能是更嚴重的心理挑戰，諸如成為抑鬱和焦慮的代名詞。沒有一個簡單的壓力定義能包含所有這些事，可我們的確用這個詞指代所有事情。
“壓力”一詞可以指代諸多事情的現實，既是福分，也是詛咒。消極方麵是，這使得壓力科學的探討難以捉摸。即使通常會狹義化定義的科學家們，在用“壓力”一詞描述腦海裏糾結的體驗的同時，也描述結果。一項研究可能定義它為被照料得太過周到而局促不安，另一項研究把它看成職場的不堪重負。一項研究用壓力描述日常的困擾，而另一項研究用它探討創傷的長期影響。更糟糕的是，當壓力科學經由媒體傳播時，標題經常使用人們熟知的“壓力”一詞，但不說明研究實際測量了什麽細節，這會讓你懷疑那些發現是否適用於自己的生活。
同時，該詞的包羅萬象也有好處。因為我們用壓力描述如此多的方麵，那如何看待壓力就對你自身體驗有深遠影響了。改變對其的看法，對轉化日常煩惱和應對嚴峻挑戰有相似的功效。所以，我不準備嚐試給壓力下一個狹窄的、可操作的定義，寧願保持它意義上的寬泛。是的，如果這樣說，“本書是關於如何在職場壓力下成長的”或“本書會幫你改善焦慮的身體症狀”，會更加容易。但是，選擇看壓力的積極麵帶來的轉化力量，會影響生活的方方麵麵。