在布法羅大學心理學家馬克·西裏的辦公室內，用鏡框保存著一張印著32分的艾奧瓦州的郵票，上麵是格蘭特·伍德1931年創作的畫《嫩玉米》。雖然在布法羅生活了十幾年，已經將其當作自己的家，但西裏還是經常看這幅畫，因為裏麵綿延的山丘和玉米地，提醒著他來自何方。
對人過去的研究，占據了西裏工作的核心部分。2010年他寫的題為《殺不死我們的事》的爭議文章，令其聲名大噪。文章裏，他對普遍的觀念——創傷事件會提高抑鬱、焦慮和疾病的風險，提出了挑戰。相反，他證明負麵生命事件實際上能保護我們。他聲稱，痛苦可以創造韌性。
這個令人驚訝的發現來自一份研究，該項目跟蹤了2000多名美國人4年。這是一份全國性代表樣本，意味著年齡、性別、種族、宗教、社會經濟地位，以及其他人口特征都是全美國的微縮版。作為研究的一部分，研究人員詢問參與者是否經曆過37種不同的消極生命事件，諸如重疾或傷害、朋友或愛人去世、重大財務困難、離婚、生活在不安全的家庭或社區、身體或性暴力受害者、火災或洪水等自然災害幸存者。每一類事件，參與者可以報告不止一次。平均來說，參與者經曆過8次這樣的事。8%的參與者沒有經曆過任何一次此類事件，經曆最多的數字是71次。
為測驗痛苦的長期影響，西裏想看看經受創傷事件的次數能否預測他們4年內的幸福指數。一種可能性就是直接而負麵的關係：壞事越多，人們越不幸福。相反，西裏發現了一個“U”形曲線，位於中間的人最好。經曆中等水平苦難的人，抑鬱風險最低，健康問題最少，生活滿意度最高。極端的人群——困難水平最低或最高——更抑鬱，健康問題更多，生活更不滿意。雖然人們的理想是過沒有痛苦的人生，但實際上沒經受波折的人，不如體驗了適量艱辛的人幸福和健康。事實上，過去沒有任何創傷的人，對生活的滿意度，遠遠低於那些經曆過平均數量創傷事件的人。