楚國有個人，長期在集市上以賣矛、盾為生，但生意不太好，等了半天，經過的人沒有一個停下來詢問的，也沒有人注意這些東西，他感到非常焦急，心想：家裏的孩子還等著我買米回去呢！接連幾天，這人著急得吃不下飯，豆大的汗珠直往下淌。有一天，他為了讓生意好起來，使盡渾身解數，誇下海口。
首先，他手上拿著盾牌，開始吹噓：“各位鄉親父老，大家過來看一下，我手上的盾牌，它是采用最好的工藝鍛造出來的，世界上任何矛都不可能戳破它。”路過的人聽了，停下腳步聚攏過來，好奇地問：“你確定世界上無論什麽矛，都無法戳穿它？”這人毫不猶豫地回答：“那當然。”眾人相信了，紛紛拿出錢來買，生意一下子好了起來，這人心裏樂開了花。
過了一會兒，這人又從背後拿出一支矛，對著人群大聲吆喝：“大家看這裏，這支矛是用上好的材料製造出來的，矛頭鋒利得可以戳穿任何盾牌。”他剛一說完，人群中就鬧了起來，其中有個人出來喊道：“你剛才說任何矛都戳不穿你的盾，現在又說你的矛可以戳穿任何盾，那麽，如果用你的矛戳你的盾呢？”楚國人聽完就愣住了，他看看手裏的矛，又看看地上的盾，一時間什麽話都說不出來。大家紛紛扔下手中的盾大喊：“這盾我不要了！”
這下，楚國人的生意又變得冷冷清清，他這才後悔說大話，心想：以後恐怕沒有人再願意買我的東西了。於是，他帶著東西灰溜溜地回家了，此後，他再也不敢來這裏做生意了。
成語寓意
“自相矛盾”的成語寓意是言行不一致，前後不對頭。後來，人們把否定說法的事稱“矛盾”。這個故事告訴人們，說話辦事要腳踏實地，按照事物的客觀規律行事，才能讓人信服，隨意誇下海口隻會讓人反感。