傳說，在楚國有一個人，因為在葉地治水有功，受到了百姓的擁戴，因而獲得了“葉公”的稱呼。有一年，當地連續好長時間下雨，百姓日子過得很艱辛，叫苦連天。葉公見了這種場景，十分擔心，想著為百姓解憂，想方設法地治理水患。
因為龍王是負責降雨的，葉公便在家裏描繪了多幅龍的畫像。這些畫像栩栩如生，那龍似乎要從紙上躍然而出。葉公畫完了以後，經常對著畫像祈福，希望龍王停止降雨，讓百姓過上正常的生活。
慢慢地，時間長了，葉公竟然開始喜歡龍了，整天把龍掛在嘴邊，對龍的事非常上心，甚至到了一種癡迷的境界。
有一次，恰好遇上他家的房屋翻新，他左思右想，最後想出了一個點子，他對朋友說：“你們說，我把龍裝飾在屋裏，怎麽樣？”朋友聽了，心裏暗暗想，這人已經走火入魔，沒救了，表麵上卻隻能拍手叫好。
沒過幾天，葉公家裏的窗戶、房梁等處皆有龍的圖案，整個成了龍的天堂，甚至連葉公自己都每天穿著印有龍的圖案的衣服。這件事越傳越遠，不僅村裏的人都知道了，連十裏八鄉也無人不知，甚至有人遠道而來拜訪葉公。
消息傳到了天上的真龍耳朵裏，真龍一聽就樂了，心想：沒想到他對我這麽喜歡，不如就現出我的真身，讓他開開眼界吧。接著，真龍騰空一躍，擺動尾巴，飛到了葉公的窗戶邊，盤旋了許久。正好葉公的窗戶半開著，葉公正在欣賞著龍的圖像，竟然絲毫沒有察覺真龍已經來到了身邊。
真龍悄悄地探著頭，慢慢地飛到葉公的家裏，拖著長長的尾巴，凝視著葉公。這種聲音驚到了葉公，他一轉頭，差點兒嚇死，隻見一條龍正對著他，他腿一顫，趴在地上瑟瑟發抖。
成語寓意
原來，葉公欣賞的並非活生生的龍，或者說他喜歡的隻是龍的圖案而已。後來人們用“葉公好龍”這個成語指表麵上喜歡某些事物，實際上並非真的喜歡。