戰國中期，燕國發生一件令人匪夷所思之事——燕王噲將國君之位拱手讓人，並沒有把君位傳給自己的兒子，而是給了燕相子之。此時，燕國的太子平正在齊國當人質，當他聽到這個消息之後，認為是子之逼迫父王讓位的，決定回到燕國，奪取王位。隻是太子平身在異國他鄉，心有餘而力不足，所以就苦苦哀求齊王幫助自己回到燕國，可是齊王有自己的打算，並沒有立刻答應太子平的請求。
子之當上國君以後，遭到了眾人的反對，燕國處於水深火熱之中。過了幾年，一場內亂爆發了。此時，時機成熟，等待已久的齊王終於答應了太子平的請求，他們共同來到了燕國，齊國趁機奪取了燕國的很多土地。
內亂過後，燕國損失慘重，燕王噲、子之及太子平先後在這次大亂中死亡。燕王噲的另一個兒子公子職當上了國君，這就是燕昭王。燕昭王想要收回失去的土地，決定要招賢納士。
郭隗給燕昭王講了一個故事：“以前，有一位國君，想要得到一匹千裏馬，便懸賞一千兩黃金。可是，很多年過去了，也沒有買到稱心如意的千裏馬。這位國君很苦惱，這時他的手下有一個不太出名的人，毛遂自薦想要代國君去買千裏馬。國君同意這個人去買馬。這個人經過多方打聽，花了幾個月的時間，終於打聽到一處賣千裏馬的地方。遺憾的是，當這個人趕到這個地方的時候，這匹千裏馬已經死了。這個人雖然惋惜，但還是掏出五百金來把千裏馬的骨頭買了去。當把馬的骨頭獻給國君時，國君非常不高興。這個人解釋說：‘我之所以花五百金買了馬骨頭，是想讓全天下的人都知道，大王您是誠心誠意地想要買千裏馬，並不是想欺騙大家。’”郭隗停了片刻，接著說，“這位君王聽了買馬人的話，轉怒為喜。果然，沒過多長時間，有很多人紛紛送來了千裏馬。”