據記載，春秋時期，吳國兵力強大，實力雄厚，而越國相對比較弱小。吳王夫差得意於自己國家的雄厚實力，他開始對越國發兵，想要吞並越國。經過一段時間的殊死搏鬥，吳國大獲全勝，越王成了吳國的俘虜。吳王並不是善良之輩，他不斷想出各種方法羞辱越王勾踐，並且讓越王勾踐做奴仆所做的事情。越王勾踐雖然心裏不舒服，但是人在屋簷下，不得不低頭，他為了生存下去，隻能裝作很服從管教的樣子。他鞍前馬後地伺候著吳王夫差，似乎真的忘記了自己的真實身份。
身為曾經的國君，有一次，越王勾踐為了查明吳王生病的原因，竟然不顧身份嚐起了吳王夫差的糞便。這一幕被吳王看見了，越王取得了吳王夫差的信任。吳王從此對越王勾踐的戒備心逐漸減少，越王勾踐的努力並沒有白費。經過了一段時間的觀察和體驗，吳王認為越王勾踐是非常忠心的，即使他回到自己的國家，也能受製於吳國。於是，吳王夫差就放鬆戒備，同意把越王勾踐放回他的國家。
越王勾踐回到本國之後，常常想起自己曾遭受過的屈辱，決心暗暗壯大自己的力量，讓吳王夫差付出代價。於是他約束自己的行為，每天睡在堅硬的木板上，還在房梁上掛上一顆苦膽，每天都要品嚐。越王勾踐認為隻有這樣，才能時時提醒自己不要忘記曾經遭受過的痛苦，勉勵自己不斷奮發向上，終有一日報仇雪恨。
越王勾踐懂得“水能載舟，亦能覆舟”的道理，他經常到百姓中間去了解百姓的生活，幫助他們過上安居樂業的生活。與此同時，勾踐對軍隊特別重視，每天都要過問軍隊的訓練情況。勾踐心裏明白，隻有讓軍隊強大起來，使得國民都生活富足，這樣國家才能長久地生存。
“功夫不負有心人”，勾踐經過十年的苦難曆程，讓越國變得越來越強大了，不但擁有了強大的兵力，而且百姓都過著富足的生活。越王勾踐站在城樓上，望著當今國富兵強的越國，他感慨萬千：想當年，他被囚禁在吳國備受屈辱，現如今越國足夠強大，足夠富足。如果不是當年他忍辱負重，怎能有如今的越國？當年的恥辱他怎能忘？他要讓吳王加倍償還。