朱棣聞名全世界的，除了五征蒙古，還有他發起的鄭和下西洋。
朱棣的皇位是搶朱允炆的。他進入南京皇宮時，朱允炆失蹤了。登基後，他特別在乎宣揚其皇位合法性。他有意揚威海外，宣揚他的皇威，便派人下西洋，建立和鞏固朝貢體係。於是，他派鄭和下西洋。
鄭和是明朝太監，出身於富有冒險精神的穆斯林家庭，具有不畏遠航冒險的性格。出於某種原因導致他做了太監，進入朱棣府中，成為其親信。靖難之役後，鄭和升任內官監太監，官至四品，被任命為下西洋總兵正使，奉命率領船隊下西洋。
1405年之後28年裏，鄭和7次率船隊下西洋，於1433年死於第七次下西洋歸國途中。鄭和到過占城、爪哇、真臘、舊港、暹羅、古裏、滿剌加、浡泥、蘇門答臘、阿魯、柯枝、大葛蘭、小葛蘭、西洋瑣裏、蘇祿、加異勒、阿丹、南巫裏、甘巴裏、蘭山、彭亨、急蘭丹、忽魯謨斯、溜山、孫剌、木骨都束、麻林地、剌撒、祖法兒、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤兒、不剌哇等，甚至有專家學者認為他到過澳大利亞、新西蘭，美洲和南極洲等地。
鄭和下西洋是國家行為。它的核心思想是推行和平外交，穩定當時西洋的國際秩序。在鄭和下西洋前，中國周邊的環境動**不安，東南亞各國互相爭奪，爭奪霸權。爪哇和暹羅積極對外擴張領土，滿剌加、蘇門答臘、占城、真臘等國的生存受到威脅。他們殺害了明朝使臣，攔截向明朝朝貢的使者。此外，東南亞、南亞海上的海盜也猖獗橫行，十分囂張，嚴重威脅著海上的絲綢之路。這些都嚴重損害著明朝的聲威。
朱棣實行“內安華夏，外撫四夷，一視同仁，共享太平”的和平外交戰略，派鄭和率船隊下西洋，調解緩和各國矛盾，打擊海盜，維護海上交通安全，把明朝的穩定同周邊國家聯係起來。