朱元璋花幾十年時間創建一個盛世，但因誅殺功臣免不了為後世詬病。他誅殺功臣的目的是鞏固江山，但諷刺的是，他的繼任者朱允炆的江山被人奪走，奪取者不是他防備的各功臣，而是他偏愛的四兒子朱棣。
與曆史上其他篡位者不同，朱棣奪位後在洪武盛世基礎上再創奇跡，開創永樂盛世，將明朝推向頂峰——在海洋上，鄭和率船隊七下西洋，華夏聲望遠播，當時全球各國望其項背；在陸地上，朱棣五征蒙古，吊打曾在全球所向無敵的蒙古軍。他遷都北京，在文化領域開創性地編寫綜合性文獻《永樂大典》，在曆史領域使明朝成為一開國就接連盛世的王朝。
朱棣登基後，進一步強化君主專製，繼續進行削藩，實行徙富民政策，加強對門閥豪強的控製，重視監察作用，設立派遣禦史巡行天下製度，完善文官製度，在朝廷實行內閣製度。
朱棣認為天下治平根本是“家給人足”“斯民小康”，因而特別注重經濟的恢複與發展。他發展和完善屯田製度，保證軍糧供給。在中原各地，他鼓勵墾種荒閑土地，將百姓遷到土地多的地方，督促百姓進行耕田種地，防止農民破產，以保證賦役征派。
朱棣是奮發有為的人。他五次親征，主動進攻不臣服的蒙古人，意圖徹底解決北方邊境的威脅。
元朝末帝妥懽帖睦爾北逃後建立北元，依然是明朝的巨大威脅。朱元璋將主要精力放在內政上，並沒花費精力去徹底消滅北元。1387年9月，藍玉大將軍在捕魚兒海大敗北元朝皇帝脫古思帖木兒，消滅蒙古主力軍。此後，蒙古內部陷入連綿不斷的內訌之中，北元滅亡。朱元璋也沒再次出擊蒙古。後來，蒙古發生了內訌，分裂為韃靼、瓦剌以及兀良哈三部分。
朱棣開始也采用懷柔政策，但到1409年，韃靼本雅失裏汗先殺明朝使臣，後突擊明朝邊境，在臚朐之戰中殲滅10萬明軍。朱棣大怒，親率50萬大軍去討伐。