金朝存在時間比遼朝短，其影響力卻絲毫不亞於遼朝；比西夏時間短，其影響力卻遠勝西夏。金朝主張華夏一統，民族平等，不分夷夏，其各項政策模仿並超越遼朝。
女真是靺鞨一部，先依附於渤海國，後依附於遼朝，在完顏阿骨打時獨立建金朝，並取代遼朝，攻占宋朝大片領土，俘虜宋朝兩個皇帝。金朝與西夏結盟，讓西夏將原先進貢遼朝的進貢給金朝。金朝崛起後，信心空前暴漲起來，一心想徹底滅宋朝，一統天下。
靖康之亂時，康王趙構逃過此劫，在大臣擁護下，重建宋朝，史稱南宋。在北撤前，金朝曾建張楚、劉齊等傀儡國。此外，金朝還多次派完顏兀術等猛將率軍追殺趙構。這些舉動激起宋朝軍民強烈反抗。在宋將嶽飛、韓世忠、張浚等人努力下，金軍屢屢受挫，宋朝轉危為安，將局勢穩定下來。
金朝皇帝意識到滅掉宋朝時機不成熟，改變策略，武力迫使宋朝稱臣納貢。1137年，金熙宗完顏亶聽從完顏撻懶建議，同意宋臣秦檜議和請求。完顏兀術不滿議和，率軍進攻宋朝，但被宋朝主戰派挫敗，最終被迫同意議和，但要求宋朝殺死嶽飛。趙構和秦檜急於求和，就殺死嶽飛，與金朝簽訂紹興和議，確定雙方邊界。此時，金朝周邊高麗、蒙古諸部、西夏，宋朝都向其稱臣，成為當時東亞名副其實的霸主。
紹興和議後，完顏亶和完顏兀術集中精力進行漢製改革，建立以尚書省為中心的三省製，並命令完顏宗磐、完顏宗幹、完顏宗翰共管軍政大事，並領三省事。完顏亶被架空，便不理朝政，濫殺無辜，搞得朝野憤怒。左丞相完顏亮弑君稱帝，進一步進行改革，加強中央集權，同時準備南下滅宋。
為了徹底消滅宋朝，統一天下，完顏亮遷都燕京，改名中都。他將金朝劃分為14路，把上京會寧屬於金太宗完顏晟、權臣完顏宗幹與完顏宗翰轄下的軍隊全部收歸朝廷。為推行政令，他猜忌殺戮宗室，尤其是將完顏晟後代全部殺光。其他宗室，稍有反抗之意，他就毫不猶豫殺掉。