在契丹崛起100多年後，黨項人也崛起，建立了西夏。西夏雖然沒契丹強大，先後稱臣於宋朝、遼朝、金朝、蒙古，但與宋遼鼎足，與金蒙並存，前後延續190年，給曆史留下了不可忽略的一筆。
西夏是一個獨特的存在。在唐朝時，黨項人因參與平亂有功，被封為夏州節度使。他們先後臣服於中原曆代王朝，到1038年獨立建國。其本質是唐朝藩鎮割據遺留。
西夏建國後，先後經曆夏宋戰爭、夏遼戰爭，都是“先獲勝，後稱臣求和”，從宋遼兩國索要好處。雖然實力不強，但西夏成為宋遼之間關鍵少數，陪著宋遼一起維持三足鼎立局麵。金朝滅掉遼朝後，攻占了宋朝大半領土，成為北方的新霸主。西夏順勢向金朝稱臣，建立金夏同盟，共同防禦西遼和蒙古諸部。西夏獲得一段難得的和平時期。西夏抓住機遇改革自強，在天盛年間出現盛世局麵。
西夏實力相對鄰國要小，國運極其容易受到外界影響。宋遼對峙，雙方勢均力敵，西夏能從中遊刃有餘地獲取利益。金朝崛起後，西夏與金朝結盟，也能獲得一段和平時期。不過，蒙古崛起改變了此前對西夏有利的戰略局麵。
起初，蒙古諸部是向金朝稱臣納貢的。蒙古建國後，發誓要滅掉金朝。受盟國金朝牽連，西夏成為蒙古要滅掉的對象。1203年，鐵木真吞並克烈部時，克烈部王子桑昆戰敗後逃到西夏。1205年，鐵木真率軍入侵西夏，大肆搶掠一番而去。
1206年，鐵木真建立大蒙古國，確定滅掉金朝戰略目標。破壞夏金聯盟，滅掉西夏，砍斷金朝左臂，是成吉思汗的重要目標。成吉思汗率軍攻破西夏要塞斡羅孩城。西夏聚集全國之兵，才將其擊退。1209年，蒙古征服高昌回鶻，然後從西北夾攻西夏。西夏連戰連敗。斡羅孩城被攻破，國都中興府被包圍。西夏派人向盟國金朝求助。金朝皇帝完顏永濟害怕蒙古軍，竟然拒絕救助。絕望中的西夏隻好向蒙古稱臣求和，協助蒙古軍攻打金朝。