耶律阿保機建立世襲製遼朝，但世襲製的完善和鞏固經曆了漫長而血腥的過程。耶律阿保機死後，耶律德光繼位。耶律德光死後，耶律阿保機長子耶律倍的兒子耶律阮奪回本屬於他父親的皇位。耶律阮被殺死，耶律德光的大兒子耶律璟又奪回“本屬於他的皇位”。耶律璟虐待近侍被殺，耶律阮次子耶律賢奪得皇位。皇位繼承如此混亂，導致遼朝內戰時不時發生。耶律賢繼位後，為了結束遼朝血腥爭奪皇位的局麵，模仿中原傳統製度，確立嫡子繼承製。
耶律賢體弱多病，這給了皇後蕭燕燕發揮才幹的機會。蕭燕燕協助耶律賢處理朝政，領導遼朝走出混亂，並輔佐兒子耶律隆緒創建遼朝最鼎盛輝煌的時期。
蕭燕燕從小聰明伶俐辦事利索，做事不達目的不罷休。她父親是四朝元老蕭思溫。耶律璟被殺，蕭思溫封鎖消息，搶先冊立耶律賢為帝。耶律賢登基後，將蕭思溫女兒蕭燕燕召進宮，冊封為皇後。不久，蕭思溫被政敵殺死。17歲的蕭燕燕迅速成熟起來，發揮才幹，協助體弱多病的耶律賢治理國家。在耶律賢默許下，蕭燕燕獨裁遼朝一切政務。她遇事召集漢蕃大臣共商，然後做出裁決，告知耶律賢。耶律賢也不做任何幹預。在蕭燕燕努力下，遼朝軍事日益強勢，經濟和政局進入正軌。
公元982年，耶律賢病死，長子耶律隆緒繼位，蕭燕燕以皇太後身份臨朝聽政。她依靠耶律斜軫、韓德讓、耶律休哥等人，削奪耶律家族宗室諸王的兵權，鞏固政權，並對製度和風俗進行一係列改革，使遼朝呈現興旺景象。
趁著遼朝皇帝年幼，公元986年，宋太宗趙光義發起雍熙北伐，旨在收複當年石敬瑭割讓給遼朝的幽雲十六州。三路宋軍向遼朝發起進攻，並取得一係列勝利。麵對這次危機，蕭燕燕果斷命令耶律休哥率軍抵抗宋軍主將曹彬率領的那路大軍，命令耶律斜軫率軍抵抗宋將楊業率領的那路大軍，親自帶著皇帝耶律隆緒、謀臣韓德讓等人，統率20萬遼軍作為後援，決意與宋軍在幽雲地區決戰。宋遼高粱河一戰，宋軍慘敗，趙光義在混亂之中隻身騎牛逃走。曹彬那路大軍全線失利。楊業率軍殿後時被俘，最終被殺。遼朝收回被占土地。從此，宋朝再也沒勇氣圖謀幽雲十六州。