慶元黨爭給宋朝造成巨大精神打擊，導致宋朝不可避免地走上沒落道路。信奉理學的人出現分化，在宋朝滅亡時，那些理學名儒，像許衡、吳澄等人，都向元朝俯首稱臣；隻有文天祥、張世傑、陸秀夫、謝疊山等人不肯向元朝稱臣，為宋朝殉葬盡忠。但是，“崖山多忠魂，後先照千古”，文天祥、張世傑、陸秀夫、謝疊山等人，在宋朝曆史上留下濃墨一筆。
宋朝與遼朝、西夏、金朝、蒙古（元）前後共計對峙了300多年，雖然對外戰爭敗多勝少，但民族英雄特別多，例如嶽飛、韓世忠、文天祥、張世傑、陸秀夫等人。文天祥、陸秀夫、張世傑都是文人，最終都為宋朝文人治國悲壯殉葬。
1259年，元軍發起大規模進攻後，宦官董宋臣提出要遷都避敵，沒人敢提出異議。文天祥挺身而出，請求斬殺董宋臣，統一和安定人心。沒被采納，他便辭職回鄉。
文天祥豁達豪爽，年輕時衣食豐厚，喜歡聲色歌舞，到國家危難時，他卻變賣家產作軍費，力挽狂瀾。1275年，形勢告急，朝廷詔令各地兵馬去勤王。文天祥捧著詔書流涕哭泣，派人率領郡裏的誌士，同時聯絡各方英雄豪傑群，聚集兵眾萬人，入衛京師。朋友勸文天祥不要去送死，文天祥堅決率軍去勤王，為皇帝效忠。
1275年8月，文天祥被任命為平江知府。他到平江時，元軍已攻到常州。文天祥派去援助常州的士兵全部戰死。元軍攻入常州後，文天祥率軍退守餘杭。沒多久，餘杭守軍投降，陳宜中、張世傑等人都走了。文天祥出任右丞相兼樞密使，去談判，與元朝丞相伯顏針鋒相對。伯顏扣留了文天祥，帶他到鎮江。文天祥等人在夜間逃走了。
文天祥勸請益王即帝位，拜右丞相。1276年7月，文天祥召集士兵防守汀州。次年正月，元軍攻占汀州。文天祥移師到了漳州。潭州趙璠、張虎等人在邵州、永州等地起兵反元，收複了數縣。撫州何時等人也起兵響應。分寧、武寧、建昌三縣的豪傑，都心甘情願接受文天祥的調遣。