李世民是偉大的，但冊立太子一事有遺憾。太子李承乾遭人誣陷，被迫造反被廢。為爭奪太子位，幾個皇子展開了激烈鬥爭。仁厚的李治成為太子。李治當皇帝後，宮內充滿血雨腥風，武則天當上皇後，逐漸參與朝政，到後來還建周代唐，成為曆史上第一個女皇帝。
武則天是荊州都督武士彠女兒，14歲進宮，當過李世民的才人。她才智過人，明察善斷，擅長謀略和用人，順利贏得李治寵信，當上皇後，還清除了關隴貴族集團對朝政的控製，幫助李治實現君主集權。從李世民時代的君臣共治到李治時代君權獨攬，武則天起了不可替代的作用。
李治聲望不如其父，沒足夠自信與大臣共商政事，迫切想集權獨斷。但武則天幫助他實現這一目標後，尤其是挫敗上官儀廢後圖謀後，權勢進一步擴大，“天下大權，悉歸中宮”。多病的李治隻好睜一隻眼閉一隻眼，因為武則天確實有治國才幹。
公元674年，武則天將施政綱領寫成12條，給李治看。李治悉數采納。公元675年，李賢被冊立為太子，五年後被廢，李顯繼任太子。公元683年，李治病死，李顯繼位，武則天以皇太後身份臨朝稱製。武則天權力欲望迅速膨脹，於第二年廢掉李顯皇帝位，降為廬陵王，改立李旦繼位。她繼續臨朝稱製，獨自專權。公元690年，在鎮壓反對者後，武則天廢李旦皇帝位，建周代唐，自稱皇帝。
武則天掌權，對曆史發展產生巨大影響。魏晉以來，無論中原政權，還是江南政權，朝政都深受世族門閥影響。隋唐以來，世族門閥雖收斂了些，但依然是朝廷中最關鍵的力量。武則天執政後，打擊世族門閥，將關隴集團利益的代表長孫無忌、褚遂良等人趕出朝廷，同時扶植庶族知識分子，或者通過製舉策問考試各地推薦的人才，或者通過科舉取士選拔人才。此外，她下令明確規定“皇朝得五品者皆升為士流”，打破原來以血統劃分社會地位的傳統，提升庶族官僚地位。