隋朝一開國便創建盛世，但隻經曆兩世皇帝就滅亡。其轉折點是換太子。公元600年，楊廣成為太子後，逐步掌握權力，架空皇帝楊堅，消除潛在威脅。公元604年，楊堅死，楊廣當了皇帝。
楊廣不當皇帝，他將是流芳百世的名將；他當了皇帝，丟了隋朝江山，便是遺臭萬年的暴君。事實上，楊廣並非真正意義的暴君，而是曆史上少有的狂君，從堅信自己無所不能到發現自己無能為力，最終丟掉了江山。這裏包含著被捧殺的因素。
公元588年，年僅18歲的楊廣統率大軍渡江伐陳，並於第二年贏得勝利，完成一統天下的曆史性任務。如此功勳，古今少有。總體戰略楊堅早已經擬定好，戰爭中具體謀劃由長史高熲負責，戰術上由韓擒虎、賀若弼等人去執行，隋軍伐陳時具備壓倒性優勢，誰擔任主帥結果都一樣，但作為主帥的楊廣，依然堅信一統天下是他的功勞，堅信自己是古今少有的軍事將才。在爭奪太子位時，更多是由宇文述、楊素等人在背後出謀劃策，但成功奪得太子位，楊廣依然深信是自己謀略超群。
當皇帝後，楊廣自信心膨脹，開始一係列旨在超越秦皇漢武功績的舉動。公元605年，楊廣征調200萬人修建東都洛陽，同時派人修建運河、建造龍舟等。龍船高45尺，寬50尺，長200尺，船麵上有4層，第4層是供皇帝妃子住的正殿、內殿、東西朝堂，中間兩層是120間房，第一層是內侍住的地方。如此壯觀豪華的船，令當年秦始皇南巡的船隊大為遜色。楊廣下令修建的運河，範圍涉及河南、淮北、淮南、河北、江南諸郡，規模之大，裏程之長，也遠遠超越前代。
公元607年，楊廣下令修繕長城和修建直道，還提前派裴矩去遊說西域諸國，鼓動他們派使者朝見隋朝天子，獲得天子賞賜。在草原上，一場萬國來朝大聚會如期進行了。參與者除了楊廣和隨行官員外，還有從高句麗到西域一帶大小各國各部落首領或者使者，包括突厥啟民可汗在內，有的是君主親自來朝拜，有的是派使臣來朝拜。