五胡鬧中原270多年，各族軍事勢力相繼建立政權。在連年混戰中，天下統一和平成為各族人的心聲。一個漢族地主楊忠在混戰中崛起了。他兒子楊堅順勢奪取北周天下，統一天下，實現了華夏兒女近300年的夢想，並迅速開創開皇盛世。
公元541年，楊堅出生。因父親楊忠是西魏、北周隨國公，楊堅14歲就進入官場。當時，社會急劇變化，宇文泰死後，宇文護挾持宇文泰兒子建立北周，控製朝廷一切大權。北周皇帝與宇文護關係非常微妙，楊忠雖然頗有聲望，但從不介入他們之間的事。楊堅采取父親的策略，與雙方保持同等距離。
宇文護被殺後，楊堅協助宇文邕伐北齊，建立巨大功勞，聲望和地位進一步提升。他也從宇文邕那裏學到不少治國要訣。
天不假年，宇文邕在統一北方一年後去世。北周一統天下事業中斷。楊堅受遺命輔佐宇文贇當皇帝。宇文贇荒**暴虐，不僅沒繼承父誌，還處處為難大臣。楊堅是宇文贇重點監視的對象。楊堅忍辱負重，繼續宇文邕的治國政策，施政寬和，精簡苛嚴，贏得大部分朝臣好感。宇文贇死後，楊堅在劉昉、鄭譯協助下，清除北周宗室反對力量，擊敗其他反對大臣，拉攏鮮卑貴族，於公元581年建隋代周，登基為帝，改元開皇。
楊堅當皇帝後，繼續進行內政改革，讓隋朝富裕起來，並準備一統天下。當時，隋朝已經統一中原，但江南還有南朝陳，江陵還存在一個西梁。公元587年，楊堅下令兼並西梁，並於公元588年派楊廣、楊俊、楊素分三路，率領共計51萬隋軍，向南朝陳發起全麵進攻。第二年2月10日，隋軍攻入建康，滅掉南朝陳。一年後，隋軍降伏嶺南諸州，天下完全統一。
天下統一，開皇之治的成就也舉世矚目。中原長期戰亂，民生疲敝困苦，楊堅采納蘇威的建議，大力推行均田製，廢除鹽酒專賣以及入市稅，多次減免農業稅，鼓勵百姓進行農業生產，穩定和發展經濟。當時，關中糧食短缺，需要依賴關東漕運接濟，楊堅下令在洛州等地設立官倉，儲存糧食，還鼓勵民間設立義倉，防止出現凶年。為便利關中的漕運，他還下令疏通廣通渠。